As duas crises de inflação

As crises políticas e econômicas geralmente têm múltiplas causas. Mas muitos agora são movidos por um fator principal: o aumento do custo de vida.

Na Grã-Bretanha, a primeira-ministra Liz Truss está enfrentando pedidos para renunciar após apenas seis semanas no cargo devido a um plano de corte de impostos agora abandonado que especialistas alertaram que pioraria a inflação, se não causaria estragos econômicos. A Europa está se preparando para disparar os custos de energia neste inverno. Nos EUA, o Federal Reserve está considerando medidas mais agressivas para reduzir os aumentos de preços, mas seus movimentos também podem causar uma recessão, como informou o The Times ontem.

Este gráfico do meu colega Ashley Wu mostra a rapidez com que os preços subiram em muitas das democracias avançadas do mundo. As autoridades geralmente pretendem manter a taxa de inflação em torno de 2% – o suficiente para manter a economia crescendo, mas preservando a estabilidade dos preços. Muitos dos países estão pelo menos quatro vezes acima desse ritmo:

Então o que aconteceu? Ajuda pensar na inflação como duas crises relacionadas em vez de uma. No primeiro, as interrupções globais da pandemia e a invasão da Ucrânia pela Rússia levaram a inflação a disparar em todo o mundo. No segundo, alguns países – particularmente os EUA – também pioraram a inflação para si mesmos por meio de decisões de política doméstica. No boletim de hoje, explicarei ambos.

Tendências globais

De 2020 ao início de 2022, o Covid explicou amplamente as tendências no gráfico. A pandemia e suas consequências criaram uma escassez de suprimentos (fábricas fechadas e cadeias logísticas interrompidas) e um aumento na demanda (para compras como móveis domésticos e passagens aéreas). Esse desequilíbrio provocou aumentos de preços.

As tendências do gráfico mostram uma mudança perto do início deste ano. Do ano passado até o início de 2022, os preços nos EUA subiram mais rapidamente do que nos outros países. Mas a UE e a Grã-Bretanha estão agora à frente, como demonstram os dados divulgados hoje. (A exceção é o Japão, que lida com uma economia estagnada e deflação há décadas.)

A Europa começou a ultrapassar os EUA quando a guerra na Ucrânia criou suas próprias rupturas. A invasão da Rússia fechou a Ucrânia – um dos celeiro do mundo e um grande exportador de grãos – e aumentou os preços dos alimentos. E as sanções ocidentais em resposta à guerra cortaram a Europa do petróleo e do gás russos, dos quais o continente dependia fortemente. Assim, os preços mundiais da energia também subiram.

Como mostra este segundo gráfico de Ashley, a Europa foi a mais atingida. A guerra afetou os custos de energia em outras partes do mundo, mas os países menos dependentes do petróleo e gás russos se adaptaram mais rapidamente:

O desafio da Europa agora é encontrar fontes alternativas de energia. A construção da infraestrutura, depois de dedicar oleodutos e terminais ao petróleo e gás russos, levará tempo.

Mesmo países com maiores amortecedores do choque de oferta estão tomando medidas para lidar com os preços da energia. O Departamento de Energia planeja liberar mais 15 milhões de barris de petróleo de reservas estratégicas.

Causas domésticas

As respostas do governo às crises globais também influenciaram a inflação, às vezes tornando-a pior do que seria de outra forma.

O instinto inicial dos formuladores de políticas durante a pandemia foi a preservação econômica. Para evitar que o Covid desencadeasse uma recessão profunda, eles promulgaram medidas de alívio. Em alguns casos, eles podem ter ido longe demais: o objetivo dos pacotes de estímulo é elevar os gastos e a demanda, mantendo a economia à tona. Mas se a oferta não puder acompanhar a nova demanda, os preços vão subir.

Quando o fizeram, os bancos centrais também demoraram a responder – acreditando que a inflação diminuiria à medida que o impacto de catástrofes globais como a pandemia desaparecesse. Assim, a inflação aumentou descontroladamente.

Os EUA sofriam de ambos os problemas. Os Estados Unidos gastaram mais do que qualquer país do mundo em alívio econômico, provavelmente levando a muita demanda e depois pior inflação. E durante grande parte de 2021, o Federal Reserve viu o aumento dos preços como um fenômeno temporário; ele não reconheceu que a inflação estava durando até o final do ano passado.

Essa combinação de excesso de estímulo e inação do banco central ajuda a explicar por que os EUA tinham a maior taxa de inflação entre seus pares até a invasão da Ucrânia pela Rússia.

Se não fosse pela guerra, os EUA ainda poderiam estar em pior situação do que os outros. Os Estados Unidos ainda têm uma taxa básica de inflação mais alta, que exclui os preços de alimentos e energia, do que muitos de seus pares – indicando que tem problemas mais profundos do que os eventos globais que estão impulsionando principalmente os custos de alimentos e energia. O mercado de trabalho, em particular, continua aquecido, com um número incomumente alto de vagas para cada trabalhador desempregado. Esses são os problemas que o Fed está tentando resolver sem causar uma recessão profunda (como expliquei neste boletim).

Em termos simples: a inflação é o grande problema. Mas na Europa, as causas e soluções estão relacionadas com a oferta. E nos EUA, eles são mais sobre a demanda.

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