À medida que as autoridades diminuem as restrições, a China enfrenta novos riscos pandêmicos

À medida que um país após o outro sucumbia a surtos este ano, a China manteve o coronavírus sob controle, ganhando um tempo valioso para se preparar para o inevitável: uma variante do vírus tão astuta e contagiosa que a China também lutaria para contê-lo.

Mas, em vez de estabelecer as bases para esse cenário, a China intensificou seu compromisso de “zerar a Covid”, implantando bloqueios instantâneos e rastreamento de contatos.

Nesse ínterim, as vacinações diárias caíram para níveis recordes. Os leitos de cuidados intensivos permaneceram escassos, mesmo com os trabalhadores construindo cabines de teste e instalações de isolamento. A pesquisa sobre vacinas de mRNA caseiras não conseguiu acompanhar o vírus de mutação rápida.

Agora, os custos dessa abordagem estão se acumulando, colocando a China em uma situação difícil da qual parece não haver saída fácil, disseram cientistas em entrevistas.

Mesmo quando novos casos de Covid atingiram recordes históricos, os moradores foram às ruas para protestar contra os bloqueios que paralisaram a vida cotidiana em muitas cidades. Alarmados, os funcionários começaram a diminuir as restrições.

Os pesquisadores temem que a China tenha dificuldades para reabrir o país e aliviar a pressão sobre sua economia sem arriscar uma onda de mortes. Tal aumento catastrófico poderia representar uma ameaça significativa para a liderança política.

“Muitas vezes fingimos que a China tem uma escolha em termos de ‘zero Covid’ versus abertura”, disse o Dr. Siddharth Sridhar, virologista da Universidade de Hong Kong. “Nunca houve uma escolha. O simples fato é que a China não está pronta para uma onda dessa escala.”

Nada atrasou tanto os preparativos da China quanto sua dificuldade em vacinar os idosos. Dois terços das pessoas com 80 anos ou mais são vacinadas, mas apenas 40% receberam uma dose de reforço, uma falha crítica porque as vacinas fabricadas na China oferecem proteção mais fraca do que as vacinas Pfizer-BioNTech e Moderna.

Em um estudo durante o surto de Omicron de Hong Kong, duas doses da principal vacina doméstica da China, Sinovac, foram apenas 58% eficazes contra Covid grave ou morte em pessoas com 80 anos ou mais. Duas doses de Pfizer-BioNTech, por outro lado, foram 87% eficazes no mesmo grupo. Um estudo anterior no Brasil da mesma forma, descobriu que duas doses de Sinovac foram apenas 61% eficazes na prevenção de mortes por Covid.

Esses resultados consolidaram a impressão entre os cientistas de que as injeções chinesas, que dependem de vírus mortos para provocar uma resposta imune, são efetivamente uma vacina de três doses, em vez de duas doses.

Para tornar as coisas mais difíceis, a última grande campanha de vacinação da China ocorreu na primavera, um intervalo de oito meses ou mais desde a última dose para muitos receptores.

Isso poderia prejudicar suas defesas imunológicas. UMA estudar na Malásia descobriram que, enquanto a vacina Pfizer-BioNTech provocou proteção relativamente estável contra admissões em terapia intensiva três a cinco meses depois, a eficácia da vacina Sinovac contra admissões em terapia intensiva caiu de 56% para 29% durante esse período.

As vacinas chinesas se comparam relativamente bem com as outras vacinas Covid não mRNA do mundo, disse o Dr. Paul Hunter, especialista em doenças infecciosas da Universidade de East Anglia, na Inglaterra. Mas reabrir o país tanto tempo depois da última campanha de vacinação pode ser prejudicial.

“Acho que isso é mais um problema do que a qualidade” das vacinas da China, disse o Dr. Hunter.

As lacunas de vacinação na população idosa da China são ainda mais gritantes porque o país alcançou uma cobertura relativamente forte em geral. Quase 90 por cento da população recebeu uma série de vacina primária, geralmente composta por duas doses de Sinovac ou Sinopharm, outra injeção de fabricação chinesa.

A disparidade resulta em parte de uma teoria ultrapassada de que, desde que os chineses mais jovens e ativos fossem imunizados, o país poderia estabelecer uma espécie de imunidade coletiva e proteger os idosos, disse Andy Chen, analista da Trivium, uma empresa de consultoria em Xangai. .

As pessoas mais velhas na China geralmente evitam riscos à saúde, disse Chen, e, portanto, as chances de efeitos colaterais menores da vacina podem parecer ameaçadoras para muitos. A relutância da China em fornecer dados sobre a eficácia e os efeitos colaterais de suas vacinas criou um vácuo no qual essas preocupações floresceram, disseram outros especialistas. A desinformação sobre os efeitos colaterais se espalhou nas mídias sociais chinesas.

E embora as autoridades de saúde tenham incentivado os idosos com doenças crônicas a tomarem as vacinas, os vacinadores geralmente relutam em administrá-las sem acesso aos históricos médicos dos receptores mais vulneráveis.

A estratégia “zero Covid” só complicou a campanha de vacinação. Ao limitar as infecções, salvou vidas, mas também erodiu o senso de urgência de muitos idosos sobre a necessidade de uma injeção.

A ênfase em esfregar gargantas em vez de administrar injeções chamou mais atenção da campanha de vacinação. No rescaldo de uma onda de primavera, a China ergueu dezenas de milhares de cabines de teste em cidades como Xangai e Pequim e construiu enormes instalações para isolar milhões. A taxa de vacinação estagnou.

“Há sempre falta de funcionários no sistema de saúde”, disse Xi Chen, professor associado de saúde pública da Universidade de Yale. “As pessoas me disseram na época que deveriam se concentrar nos testes em massa.”

A China disse esta semana que renovará os esforços para vacinar seus cidadãos mais velhos, anunciando medidas para usar estações móveis de vacinação, levar vacinas para lares de idosos e ir de porta em porta para alcançar os mais vulneráveis, de acordo com um comunicado do Departamento Nacional de Saúde do país. Comissão.

Mas alguns especialistas, como Yanzhong Huang, especialista em saúde global e membro sênior do Conselho de Relações Exteriores, expressaram ceticismo de que a medida fosse muito mais do que um discurso de boca para fora.

“Trata-se de mexer com a abordagem atual”, disse ele. “Mas essa abordagem fundamentalmente não faz mais sentido do ponto de vista da política de saúde pública.”

As autoridades não forneceram um plano detalhado para os novos esforços e não chegaram a obrigar as vacinas. Por mais poderosa que seja a liderança do país, forçar os idosos a tomar vacinas é visto como um potencial exagero, disseram especialistas, trazendo consigo o risco de uma reação pública.

“Do ponto de vista de um funcionário do governo local, mesmo que apenas uma pessoa morra devido aos efeitos adversos das vacinas, isso é sangue em suas mãos”, disse Chen, analista do Trivium. “É muito difícil se recuperar disso.”

Se os casos continuarem aumentando, as lacunas na cobertura vacinal podem aumentar a pressão sobre os hospitais, que também precisam enfrentar uma temporada de gripes e resfriados no inverno. A China tem menos leitos de terapia intensiva per capita do que muitos outros países asiáticos.

O país já lidou com a escassez de médicos e enfermeiros, especialmente nas áreas rurais, transferindo profissionais de saúde de uma província para outra quando o vírus explodiu. Uma torrente nacional de infecções por Omicron tornaria isso impossível.

UMA estudar da Universidade Fudan de Xangai, em maio, alertou sobre um “tsunami” de casos de Covid e cerca de 1,6 milhão de mortes se a China abandonasse sua política de “covid zero”. Desde então, a China adquiriu mais opções de tratamentos antivirais. Mas sua capacidade hospitalar é limitada o suficiente para que uma suspensão repentina das restrições “zero Covid” ainda crie uma crise de saúde, disse Ben Cowling, professor de epidemiologia da Universidade de Hong Kong.

Dada a inevitabilidade de que os casos aumentarão sempre que a China reabrir, Yang Yang, professor associado de bioestatística da Universidade da Flórida, disse que os esforços “para preparar o sistema médico” são uma prioridade. Já existem alguns sinais de que a liderança está mudando o foco da construção de instalações de quarentena para fortalecer seus melhores hospitais, acrescentou.

A retirada cambaleante da China da fase de emergência da pandemia contrasta com as saídas feitas por lugares como Nova Zelândia e Taiwan. Lá, os bloqueios trouxeram espaço para respirar enquanto a população era vacinada; quando as medidas foram suspensas, as mortes dispararam, mas em níveis muito mais baixos do que em países como os Estados Unidos.

Até agora, a estratégia da China também limitou as mortes por Covid, disseram cientistas, mas sem mapear também uma saída das restrições.

“Restrições e bloqueios podem ajudar a ganhar tempo para implementar medidas cruciais de saúde pública e salvar vidas, mas não são uma estratégia de saída por si só”, disse Jeremy Farrar, diretor da Wellcome, uma fundação global de saúde.

A China, que rejeitou as vacinas Pfizer e Moderna, parece estar se apoiando na esperança de alternativas de mRNA produzidas localmente. Cientistas do governo estão realizando um teste frente a frente de mais de uma dúzia de novas vacinas candidatas, incluindo algumas doses de mRNA, disseram especialistas.

Os dados públicos são escassos, mas a Indonésia autorizou recentemente a injeção de mRNA da China, e alguns fabricantes de vacinas parecem estar se aproximando de buscar a autorização das autoridades chinesas.

“A formulação de obter uma vacina de mRNA correta pode ter levado alguns tiros a gol, mas os primeiros dados sugerem que está indo na direção certa”, disse James Bellush, especialista em ciências médicas da RTW Investments em Nova York.

A principal liderança da China sinalizou o reconhecimento de que sua abordagem geral para controlar o vírus está cobrando um preço econômico e social cada vez maior, pedindo medidas para ajustar o que tem sido uma abordagem de “tamanho único”. Nos últimos dias, várias cidades afrouxaram algumas de suas restrições mais severas após uma onda de protestos em massa.

Mas ainda parecia haver algum debate sobre se recuar nas restrições da Covid era a abordagem certa. Na cidade de Jinzhou, no nordeste da China, na província de Liaoning, as autoridades disseram que já começaram a afrouxar algumas medidas, mas ainda recuaram em abandonar a estratégia “zero Covid”.

“Não há necessidade de abandonarmos nossas defesas quando podemos chegar a zero, evitando infecções em larga escala”, disseram as autoridades.

David Pierson relatórios contribuídos.