Covid pode se espalhar a partir de cadáveres, relatam cientistas

Como um zumbi em um filme de terror, o coronavírus pode persistir nos corpos de pacientes infectados bem após a morte, até mesmo se espalhando para outros, de acordo com dois estudos surpreendentes.

O risco de contágio é principalmente para aqueles que lidam com cadáveres, como patologistas, médicos legistas e profissionais de saúde, e em ambientes como hospitais e asilos, onde podem ocorrer muitas mortes.

Embora a transmissão de cadáveres provavelmente não seja um fator importante na pandemia, os familiares enlutados devem ter cautela, disseram especialistas.

“Em alguns países, as pessoas que morreram de Covid-19 estão sendo abandonadas ou levadas de volta para suas casas”, disse Hisako Saitoh, pesquisador da Universidade de Chiba, no Japão, que publicou dois estudos recentes sobre o fenômeno.

“Portanto, acho que é um conhecimento que o público em geral deve conhecer”, escreveu ele em um e-mail.

Vários estudos encontraram vestígios de vírus infeccioso em cadáveres por tanto tempo Como 17 dias após a morte. O Dr. Saitoh e seus colegas foram além, mostrando que cadáveres podem carregar quantidades significativas de vírus infecciosos, e que hamsters mortos pode transmiti-lo para companheiros de gaiola vivos.

A pesquisa ainda não foi aprovada para publicação em uma revista científica, mas especialistas externos disseram que os estudos foram bem feitos e os resultados convincentes.

O risco de um paciente vivo espalhar o coronavírus é muito maior do que a transmissão potencial de cadáveres, enfatizaram o Dr. Saitoh e outros cientistas.

Se a infecção de cadáveres representasse um grande número de casos, “teríamos notado, certo?” disse Vincent Munster, virologista do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas.

Ainda assim, “se houver um vírus infeccioso, há sempre risco de transmissão”, continuou. “Não acho que seja algo que seja abordado com frequência.”

Nos Estados Unidos, os corpos geralmente são embalsamados logo após a morte ou cremados. Mas na Holanda, onde o Dr. Munster cresceu, como em muitas partes do mundo, os membros da família podem lavar e vestir os corpos.

Em julho de 2020, o governo japonês pediu aos familiares enlutados que mantivessem distância de cadáveres e evitassem tocá-los – ou mesmo vê-los. As autoridades também recomendaram selar os cadáveres em sacos impermeáveis ​​e cremar em 24 horas.

As diretrizes foram revisadas em maio de 2022 para permitir que os familiares vejam entes queridos que morreram de Covid, mas “em um quarto de hospital com controle de infecção adequado”.

Essas diretrizes, em parte, levaram o Dr. Saitoh a explorar o que acontece com o vírus no corpo após a morte.

Ele e seus colegas analisaram amostras do nariz e dos pulmões de 11 pessoas que morreram de Covid. Os pesquisadores descobriram que grandes quantidades de vírus persistiam em seis dos 11 cadáveres, mesmo 13 dias após a morte.

“Foi surpreendente que os títulos infecciosos tenham sido preservados nos mesmos níveis altos dos pacientes clínicos”, escreveu o Dr. Saitoh. “O que foi mais surpreendente, no entanto, foram os resultados dos experimentos com animais.”

Nesses experimentos, ele e seus colegas descobriram que os hamsters que morriam poucos dias após serem infectados pelo coronavírus poderiam transmiti-lo a outros animais. Também nas pessoas, o contágio é mais provável quando um paciente morre logo após a infecção, quando os níveis de vírus no corpo são muito altos, disseram os pesquisadores.

A equipe encontrou mais vírus nos pulmões de cadáveres humanos do que no trato respiratório superior. Isso sugere que aqueles que realizam autópsias devem ser particularmente cuidadosos ao manusear os pulmões, disseram os especialistas. Dr. Saitoh apontou para um estudar da Tailândia descrevendo um médico forense que parecia ter sido infectado durante o trabalho.

Os gases que se acumulam após a morte podem ser expelidos por qualquer orifício do corpo, incluindo a boca, e podem transportar vírus infecciosos, disseram os pesquisadores. O embalsamamento ou a prática do chamado “cuidado do anjo” – um ritual japonês no qual a boca, o nariz, as orelhas e o ânus são tampados com algodão – impedia a transmissão, descobriram eles.

Cadáveres contagiosos não são sem precedentes. Mais notoriamente, as práticas funerárias e funerárias têm desencadeou grandes surtos do vírus Ebola na África.

Mas o coronavírus é muito diferente, observou Angela Rasmussen, cientista pesquisadora da Organização de Vacinas e Doenças Infecciosas da Universidade de Saskatchewan, no Canadá.

Até 70% das pessoas infectadas com Ebola morrem, em comparação com cerca de 3% das pessoas diagnosticadas com Covid-19. E o vírus Ebola inunda todas as partes do corpo, então o risco de transmissão, mesmo após a morte, é muito maior do que o representado em teoria pelo coronavírus.

“Com o Ebola, é claramente o contato direto com fluidos corporais, porque há altos títulos de Ebola praticamente em todos os lugares em alguém que morreu de Ebola”, disse o Dr. Rasmussen.

Ela estava inicialmente cética de que o coronavírus pudesse se espalhar de cadáveres, mas achou os novos estudos convincentes.

“A maioria das pessoas provavelmente ainda precisa se preocupar muito mais em pegar Covid de seus vizinhos vivos do que de seus falecidos recentemente”, disse ela.

Mas eles “devem ser muito cautelosos quanto ao contato físico com os restos mortais de seus entes queridos”, acrescentou ela.