Café de verdade, mas um ‘Starbucks’ falso no Iraque dominado pela pirataria

BAGDÁ — Tudo, desde a placa externa até os guardanapos, leva o emblema oficial da maior cadeia internacional de cafés. Mas em Bagdá, as aparências enganam: o “Starbucks” na capital iraquiana não é licenciado.

Mercadorias reais da Starbucks são importadas de países vizinhos para abastecer os três cafés da cidade, mas todos operam ilegalmente. A Starbucks entrou com uma ação na tentativa de encerrar a violação de marca registrada, mas o caso foi interrompido depois que o proprietário supostamente ameaçou os advogados contratados pela cafeteria.

Tenha cuidado, ele disse a eles – e se gabou de laços com milícias e figuras políticas poderosas, de acordo com autoridades americanas e fontes legais iraquianas.

“Sou um homem de negócios”, disse Amin Makhsusi, dono das filiais falsas, em uma rara entrevista em setembro. Ele negou ter feito as ameaças. “Eu tinha a ambição de abrir a Starbucks no Iraque.”

Depois que seus pedidos para obter uma licença do agente oficial da Starbucks no Oriente Médio foram negados, “decidi fazê-lo de qualquer maneira e arcar com as consequências”. Em outubro, ele disse que vendeu o negócio; os cafés continuaram a funcionar.

A Starbucks está “avaliando os próximos passos”, escreveu um porta-voz na quarta-feira, em resposta a um pedido de comentário da Associated Press. “Temos a obrigação de proteger nossa propriedade intelectual contra violação para reter nossos direitos exclusivos sobre ela.”

A saga da Starbucks é apenas um exemplo do que as autoridades e empresas americanas acreditam ser um problema crescente. O Iraque emergiu como um centro de violação de marcas registradas e pirataria que abrange vários setores, do varejo à radiodifusão e produtos farmacêuticos. A regulamentação é fraca, dizem eles, enquanto os perpetradores de violações de propriedade intelectual podem continuar fazendo negócios em grande parte porque contam com a proteção de grupos poderosos.

A falsificação está comprometendo marcas conhecidas, custando às empresas bilhões em receita perdida e até mesmo colocando vidas em risco, disseram eles.

A emissora catariana beIN estimou que perdeu US$ 1,2 bilhão com a pirataria na região e disse que mais de um terço de toda a pirataria na Internet dos canais beIN se originou de empresas sediadas no norte do Iraque. A reclamação foi parte de uma submissão pública este ano ao Relatório Especial 301 dos EUA, que lista publicamente os países que não fornecem direitos de propriedade intelectual adequados.

O Iraque está buscando investimentos estrangeiros fora de sua economia baseada no petróleo, e a propriedade intelectual provavelmente ocupará o centro das negociações com as empresas. No entanto, trabalhar para fazer cumprir as leis e reprimir a vasta rede de violações tem sido historicamente prejudicado por desenvolvimentos mais urgentes no país atingido pela crise ou frustrado por empresários bem relacionados.

“À medida que o Iraque se esforça para diversificar sua economia além do setor de energia e atrair investimentos estrangeiros em setores baseados em conhecimento, é fundamental que as empresas saibam que suas patentes e propriedade intelectual serão respeitadas e protegidas pelo governo”, disse Steve Lutes, vice-presidente da Assuntos do Oriente Médio na Câmara de Comércio dos Estados Unidos.

Makhsusi insiste que tentou o caminho legal, mas teve a licença negada pelo agente regional da Starbucks no Kuwait. Ele também disse que tentou entrar em contato com a Starbucks por meio de contatos nos Estados Unidos, mas que também não teve sucesso.

Ele descreve sua decisão de abrir uma filial de qualquer maneira como um triunfo sobre a adversidade.

Copos, palitos e outras mercadorias da Starbucks são obtidos na Turquia e na Europa, usando seus contatos, disse ele. “O café, tudo é autêntico Starbucks”, acrescentou Makhususi.

Makhsusi disse que “teve uma sessão” com um advogado em Bagdá para chegar a um entendimento com a empresa de café, “mas até agora não chegamos a uma solução”.

O escritório de advocacia relata uma versão diferente dos eventos.

Os acordos de confidencialidade impedem a empresa de divulgar detalhes do caso a terceiros, mas a AP conversou com três fontes legais iraquianas próximas ao caso. Eles falaram sob condição de anonimato para fornecer detalhes. Eles também pediram que o nome da empresa não fosse mencionado por questões de segurança.

Eles disseram que no início de 2020, a empresa foi contratada pela Starbucks e enviou um aviso de cessação e desistência a Makhsusi. Eles disseram que o empresário então disse a um dos advogados do caso que ele deveria ser cuidadoso, alertando que tinha apoio de um importante grupo armado apoiado pelo Irã e apoio de partidos políticos iraquianos.

“Eles decidiram que era muito arriscado e pararam o caso”, disse a fonte jurídica iraquiana. Makhsusi negou ter ameaçado os advogados da Starbucks.

Makhsusi disse que fazer negócios no Iraque exige boas relações com grupos armados, a maior parte dos quais faz parte do aparato oficial de segurança do Estado.

“Tenho relações amistosas com todos no Iraque, incluindo as facções armadas”, disse ele. “Sou um trabalhador, preciso dessas relações para evitar problemas, principalmente porque a situação no Iraque não é estável para os negócios.”

Ele não citou grupos armados específicos com os quais esteve em contato. A AP contactou dois grupos conhecidos por terem negócios nas áreas onde os cafés estão localizados, e ambos disseram que não trabalharam com Makhsusi.

Falsificadores e piratas intensificaram a atividade no Iraque nos últimos cinco anos, principalmente porque os países do Golfo responderam à pressão dos EUA e se tornaram reguladores mais rigorosos, disse um funcionário dos EUA no Departamento de Estado, falando sob condição de anonimato porque não estava autorizado a falar sobre as tendências.

A emissora BeIN enviou cartas de cessação e desistência à Earthlink, maior provedora de serviços de internet do Iraque, que oferece aos assinantes um serviço de streaming gratuito, Shabakaty, composto inteiramente de conteúdo pirata. O Ministério das Comunicações do Iraque não respondeu a um pedido de comentário.

“É inédito e completamente ultrajante”, disse Cameron Andrews, diretor do departamento antipirataria da beIN. “É um mercado enorme, então é uma grande perda comercial.”

Mas o maior problema para o beIN é a pirataria que se origina dentro do Iraque e se espalha para o resto da região e do mundo, disse ele. Depois de serem copiados por essas empresas, os canais da beIN são retransmitidos em serviços piratas de IPTV e se tornam acessíveis em toda a região, de acordo com a beIN. A investigação da empresa descobriu que algumas operadoras iraquianas até distribuem conteúdo pirata nos EUA

Pelo menos duas empresas farmacêuticas dos EUA abordaram a Câmara de Comércio dos EUA com reclamações de que sua marca registrada estava sendo usada para vender medicamentos falsificados que salvam vidas por empresas iraquianas.

“Eu me preocupo se lapsos regulatórios ou infrações na proteção de IP forem permitidos, então as empresas americanas serão dissuadidas de fazer negócios no Iraque e a qualidade do atendimento poderá ser perigosamente comprometida para os pacientes iraquianos”, disse Lutes.

As empresas não aceitaram ser nomeadas neste relatório ou detalhar os tipos de medicamentos.

Sucessivos governos iraquianos prometeram combater a corrupção desde que a invasão liderada pelos EUA em 2003 restaurou a ordem política do Iraque, mas nenhum tomou medidas sérias para desmantelar a vasta maquinaria interna que permite a corrupção sancionada pelo Estado.

A propriedade intelectual também tem sido historicamente uma baixa prioridade para o Iraque. Conversas bilaterais limitadas com os EUA sobre o assunto foram intermitentes nos últimos cinco anos.

O desafio é encontrar um “líder claro no governo iraquiano que esteja interessado em questões de propriedade intelectual como forma de atrair investimentos estrangeiros”, disse um funcionário do Departamento de Estado dos EUA. “Até que essa pessoa exista, é difícil para nós nos envolvermos.”