Juiz dos EUA rejeita pedido de imunidade diplomática de aliado de Maduro

MIAMI — Um juiz federal em Miami rejeitou na sexta-feira as tentativas de um aliado próximo do presidente venezuelano, Nicolás Maduro, de se proteger de acusações criminais, determinando que Alex Saab não tem direito a imunidade diplomática nos EUA e deve ser julgado por acusações de lavagem de dinheiro.

A luta legal pelo suposto status diplomático de Saab estava sendo observada de perto pelo governo socialista de Maduro, que exigiu a libertação do empresário nascido na Colômbia como parte de negociações furtivas com o governo Biden.

Os EUA em 2019 pararam de reconhecer Maduro como o líder legítimo da Venezuela, e o juiz Robert Scola citou essa determinação como base para rejeitar a moção de Saab para rejeitar as acusações criminais.

Ele também ficou do lado dos promotores que levantaram dúvidas sobre a legitimidade de várias credenciais oficiais venezuelanas nas quais Saab se baseou para reforçar sua reivindicação de status diplomático – e questionou por que ele nunca mencionou seu suposto status diplomático em várias reuniões secretas com agentes da Agência Antidrogas dos EUA.

“As evidências sugerem que o regime de Maduro e seus cúmplices forjaram documentos para cobrir Saab Moran com um traje diplomático que não lhe convém, tudo em um esforço para explorar a lei de imunidades diplomáticas e impedir sua extradição para os Estados Unidos”, disse o jornal. juiz escreveu.

O advogado de Saab disse que pretende apelar.

Por mais de dois anos, quase desde a época de sua prisão na África com um mandado dos EUA, Saab insistiu que é um diplomata venezuelano visado por seu trabalho ajudando sua pátria adotiva a contornar as sanções econômicas americanas.

Saab, de 51 anos, foi retirado de um jato particular no verão de 2020 durante uma parada em Cabo Verde a caminho do Irã, onde se dirigia para negociar acordos de petróleo em nome do governo de Maduro.

Ele é acusado de conspiração para cometer lavagem de dinheiro vinculado a um esquema de suborno que supostamente desviou US$ 350 milhões por meio de contratos estatais para construir moradias populares para o governo da Venezuela.

Em uma audiência na terça-feira, Scola pressionou a equipe jurídica de sete advogados da Saab para explicar por que ele deveria se afastar da posição assumida pelo Departamento de Estado dos EUA, que disse que a Saab não tem direito a imunidade diplomática nos EUA.

Desde 2019, os EUA reconhecem o legislador da oposição Juan Guaidó como o líder legítimo da Venezuela – uma posição repetidamente afirmada pelos tribunais federais dos EUA em vários processos movidos por credores não pagos que buscam apreender os ativos de petróleo no exterior do país.

Scola comparou a situação da Saab a uma situação hipotética em que o ex-presidente Donald Trump – que não reconheceu sua derrota nas eleições de 2020 – emitiria passaportes com o suposto imprimatur do governo dos EUA.

“Está claro que os Estados Unidos não reconhecem o regime de Maduro para representar o governo oficial da Venezuela”, escreveu Scola. “Portanto, qualquer reivindicação de imunidade diplomática feita por um representante do regime de Maduro também deve ser considerada ilegítima.”

O advogado de Saab apresentou como prova o que eles afirmam serem notas diplomáticas trocadas entre o Irã e a Venezuela discutindo o que seria a terceira viagem de Saab ao Irã. No momento de sua prisão, Saab também carregava uma carta lacrada de Maduro ao líder supremo do Irã, buscando seu apoio total para um acordo planejado para importar combustível em um momento de longas filas de gás na Venezuela.

“É como se você fosse sequestrar alguém, trazê-lo para sua casa e depois acusá-lo de invasão de propriedade”, disse Lee Casey, um dos advogados de Saab, na audiência desta semana.

Mas os promotores apresentaram evidências de que alguns dos documentos que reforçam a alegação de Saab – entre eles um passaporte diplomático venezuelano e um decreto presidencial publicado no Diário Oficial da Venezuela – foram possivelmente falsificados.

“Na melhor das hipóteses, ele era um mensageiro”, disse o procurador assistente dos EUA, Alex Kramer, durante o processo. “Mas ser um mensageiro de cartas diplomáticas não faz de ninguém um diplomata.”

Scola pareceu concordar. Ele também descobriu que, mesmo que Saab fosse um enviado especial devidamente nomeado, ele não teria direito a imunidade em trânsito sob tratados e convenções internacionais que protegem apenas membros de missões diplomáticas permanentes. Fazer isso tornaria o réu automaticamente “intocável” nos EUA, desde que ele tivesse um passe livre de outro país, tornando-o chefe de uma missão temporária, disse ele.

“Imunizar chefes de missões temporárias da maneira que Saab Moran sugere abriria a porta para o abuso de imunidades diplomáticas de uma forma que poderia frustrar seriamente as atividades de aplicação da lei transfronteiriça”, escreveu Scola.

O advogado de Saab disse que pretende apelar para o 11º Tribunal de Apelações do Circuito dos EUA, que em abril ouviu argumentos sobre a questão do suposto status diplomático de Saab antes de decidir enviar o caso de volta a Scola para primeiro avaliar as evidências factuais.

“Apresentamos evidências factuais convincentes e não refutadas que substanciam seu status”, disse o advogado David Rivkin. “Estamos confiantes de que, como resultado, a imunidade diplomática do Sr. Alex Saab Moran será reconhecida e justificada.”

Saab foi inicialmente considerado um troféu pelo governo Trump, que não escondeu seus esforços para derrubar Maduro, que é procurado por acusações de tráfico de drogas nos EUA.

Mas o caso criminal se tornou um grande ponto de discórdia, já que o governo Biden busca melhorar as relações com a Venezuela e explorar novos suprimentos de petróleo para compensar a perda de exportações da Rússia após as sanções pela invasão da Ucrânia.

O cabo de guerra foi ainda mais complicado pela revelação de que Saab, antes de sua prisão, havia sido contratado como informante pela DEA e fornecia informações sobre corrupção no círculo íntimo de Maduro.

Durante meses, houve especulações de que Saab poderia sair em liberdade como parte de algum tipo de troca de prisioneiros por vários americanos detidos em Caracas. Um acordo semelhante para dois sobrinhos de Maduro condenados em Nova York por porte de drogas garantiu a libertação em outubro de outros sete americanos detidos na Venezuela. O governo Biden insistiu que tais negociações não estão ocorrendo.

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Joshua Goodman no Twitter: @APJoshGoodman