Ela é a primeira oficial de calor da África. Ela pode tornar sua cidade habitável?

Antes da capital de Serra Leoa, Freetown, explodir em uma metrópole extensa – devorando colinas arborizadas e invadindo o Atlântico – Eugenia Kargbo a amava pelas praias imaculadas e florestas exuberantes que outrora envolviam a cidade e por sua paisagem verde.

Kargbo, que cresceu na capital na década de 1990, gostaria de ver a cidade recuperar essas paisagens. E como primeira diretora de calor de Freetown, cargo criado em 2021, essa é sua missão aparentemente impossível: tornar a cidade verdejante e habitável novamente, ajudando-a a lidar com o aumento das temperaturas e outras mudanças climáticas. Essas interrupções, juntamente com décadas de desenvolvimento urbano descontrolado, deixaram a capital sujeita a deslizamentos de terra mortais e inundações anuais, com ondas de calor quase o ano todo.

“O calor é invisível, mas está matando as pessoas silenciosamente”, disse Kargbo em uma entrevista em um dos últimos andares da prefeitura de Freetown, um enorme edifício com ar-condicionado que se ergue sobre as dezenas de assentamentos informais que pontilham a capital do pequeno oeste. nação africana.

“As crianças não estão dormindo à noite por causa da temperatura extrema”, disse ela. “Isso afeta sua capacidade de aprender e a produtividade de seus pais.”

Mas esta é uma cidade de 1,2 milhão de habitantes, onde até 60% vivem em habitações improvisadas com telhados e paredes de chapa ondulada que transformam o local em um forno a céu aberto a maior parte do ano. O país é um dos mais pobres do mundo; poucas pessoas têm ar condicionado; e não há dinheiro suficiente para financiar soluções ambiciosas, disse Kargbo. Por onde começar?

A Sra. Kargbo está buscando soluções de curto prazo primeiro. “As pessoas estão sofrendo agora”, disse ela.

Kargbo, de 35 anos, mãe de dois filhos, era uma criança quando Serra Leoa mergulhou em uma guerra civil de uma década que deixou pelo menos 50.000 mortos. Ela estudou na Universidade de Serra Leoa e em Milão, e começou sua carreira como banqueira.

Quando ela começou a criar uma família, Freetown começou a sofrer com dias mais quentes e outros desastres relacionados ao clima, e a Sra. Kargbo foi atraída para um cargo no governo. Em 2017, um deslizamento de terra nas encostas da capital que matou mais de 1.100 pessoas serviu como “um alerta para os problemas que enfrentamos”, disse ela.

O portfólio da Sra. Kargbo como oficial de calor faz parte de um plano mais amplo conhecido como “Transform Freetown” que é defendido por seu chefe, o prefeito Yvonne Aki-Sawyerr. Sua posição foi criada e financiada pelo Centro de Resiliência da Fundação Adrienne Arsht-Rockefeller, parte do Centro de Resiliência com sede em Washington Conselho Atlântico.

Kargbo disse que queria criar seu filho e sua filha, agora com 11 e 8 anos, em uma cidade com parques e fontes públicas. Ela imagina uma Freetown mais verde e fresca, onde as praias intocadas pelas quais ela caminhou na juventude são preservadas em vez de sujeitas à mineração ilegal de areia, e onde as árvores nas quais ela encontrou consolo são protegidas, em vez de cortadas para construir mais casas.

“Freetown era linda e eu vi essa beleza desaparecendo”, disse ela.

Como oficial de calor, Kargbo instalou alguns jardins públicos que fornecem pequenos oásis de frescor para os idosos que tomam chá à sombra das árvores. Seu escritório também montou coberturas em mercados ao ar livre para proteger os vendedores que vendem peixe, carne e vegetais por longas horas do sol escaldante. Ela quer dotar os prédios de telhados brancos que reflitam o calor em vez de absorvê-lo, instalar fontes públicas e plantar muitas, muitas mais árvores.

A Sra. Kargbo também é responsável pelas políticas de saneamento da cidade e prometeu substituir a maioria dos lixões ilegais da cidade por espaços verdes.

Mas se ela pode realizar tudo isso permanece uma questão em aberto.

O calor extremo e prolongado pode debilitar os corpos; alguns dos efeitos de longo alcance do calor extremo já estão sobrecarregando os países em grande parte do mundo.

Freetown tem um clima equatorial que traz pouca variação de temperatura ao longo do ano e quase nenhuma pausa à noite.

As temperaturas médias variam de meados dos anos 70 a 80, com picos regulares nos anos 100 e 110. Em 2020, houve pouco mais de 30 dias com temperatura média acima de 81 graus Fahrenheit ao longo do dia. Mas por 2050a cidade espera ter temperaturas tão altas quase metade do ano, de acordo com previsões pela Vivid Economics, uma consultoria com sede em Londres.

Em Kroo Bay, um assentamento de 18.000 habitantes a apenas 800 metros do escritório de Kargbo, as famílias geralmente dormem do lado de fora porque faz muito calor dentro de suas casas à noite.

“O verão passado na Europa fez com que muitas pessoas percebessem que o aquecimento global está acontecendo agora, mas aqui estamos testemunhando isso há anos”, disse Kargbo.

A Sra. Kargbo é uma das Sete mulheres nomeadas chefes de aquecimento pela fundação Arsht-Rockefeller em quatro continentes. Kathy Baughman McLeod, diretora do programa, disse esperar que o trabalho de Kargbo seja replicado em outros países africanos.

“Essa função ou algo semelhante surgirá em todos os lugares, porque os líderes precisarão ter ações visíveis e tangíveis para proteger as pessoas”, disse Baughman McLeod. “Eugenia é a cara do calor.”

Mas, no momento, o trabalho e o salário de Kargbo dependem de dinheiro estrangeiro. O Banco Mundial, agências das Nações Unidas e parceiros privados, como instituições financeiras, pagam por seus projetos.

“As Câmaras Municipais na África não estão bem equipadas para lidar com fenômenos importantes, mas nem sempre óbvios”, como o aumento das temperaturas ou ilhas de calor urbanas, disse Wanjira Mathai, uma ambientalista queniana que chamou o trabalho de Kargbo até agora de “notável”.

No outono passado, a Sra. Kargbo foi listado como uma das 100 estrelas em ascensão pela revista Time. E ela está trabalhando em um projeto de estratégia para combater o calor em outras cidades africanas.

Os críticos, no entanto, dizem que ela pode ter apenas um efeito limitado porque o problema é muito grande para qualquer funcionário resolver sozinho. Da mineração descontrolada de areia nas praias aos deslizamentos de terra nas colinas, “Freetown é um perigo geográfico que não pode ser consertado”, disse Alhaji U. N’jai, professor de ciências ambientais no Fourah Bay College da Universidade de Serra Leoa.

Em uma tarde recente, a Sra. Kargbo caminhou sem ser reconhecida no Congo Market, um dos maiores da cidade, onde trabalhadores da cidade instalaram cerca de 40 coberturas feitas de acrílico para proteger os vendedores do calor. Muitas pessoas ao seu redor não sabiam que ela estava por trás da iniciativa.

Muito mais notável foi a chefe da Sra. Kargbo, a prefeita, Sra. Aki-Sawyerr, que chegou ao mercado em um carro com ar-condicionado e foi saudada por centenas de transeuntes enquanto ela baixava a janela – o ar-condicionado ainda ligado .

Nem todos os fornecedores receberam um velame. Muitos se abrigaram do sol sob guarda-sóis cobertos com sacolas plásticas pretas.

“Por que há cobertura para alguns e não para outros?” Mavel Dixon, uma vendedora de 45 anos, perguntou enquanto enxugava o suor da testa e apontava para sua barraca.

Outro projeto defendido por Kargbo que atraiu as manchetes é um plano para plantar um milhão de árvores até o final de 2022. A iniciativa é apelidada de “Freetown, a cidade das árvores”. Mas a falta de financiamento retardou o esforço, com pouco mais de 550.000 árvores plantadas. Desses, 450.000 sobreviveram.

A Sra. Kargbo disse que os desafios da cidade em lidar com os problemas de calor foram agravados pela relação tensa que o governo tem com a administração da Sra. Aki-Sawyerr, uma ex-contadora que está no partido de oposição, assim como a Sra. Kargbo.

“As causas principais não foram abordadas: as árvores ainda estão sendo cortadas em Serra Leoa, as casas ainda estão sendo construídas nas encostas das colinas, as pessoas continuam usando lixo para invadir o mar”, disse ela. “Recebemos muito pouco financiamento do governo, mas quando ocorre um desastre, as pessoas recorrem a nós.”

Por enquanto, o calor intenso torna a vida diária em Freetown insuportável para muitos residentes, disse Kargbo, com relatos de insolação, tontura e doenças renais. O clima também pode irritar os ânimos.

“Também brigo com as pessoas quando as temperaturas estão altas”, disse ela. “Nós não ligamos para isso, mas o calor incita a violência.”

Joseph Johnson contribuiu com relatórios.