Mundo
A dor autoinfligida da China
Durante anos, os políticos americanos alertaram que a China poderia desafiar os EUA como a maior superpotência mundial. Como o crescimento da China superava regularmente os rivais ocidentais, ela parecia a caminho de se tornar a maior economia do mundo.
Mas mesmo as avaliações mais otimistas sobre a ascensão da China sempre anteciparam que seu crescimento acabaria desacelerando. Essa desaceleração chegou mais cedo do que o esperado, como resultado de más decisões da liderança chinesa.
Dois desenvolvimentos ontem destacaram os riscos para a China. As autoridades chinesas anunciaram que a população do país diminuiu no ano passado pela primeira vez em mais de 60 anos. Eles também divulgaram dados mostrando que a economia do país cresceu apenas 3% no ano passado, bem abaixo da meta do governo de 5,5%.
Ambos os resultados estão intimamente ligados à política chinesa. Os esforços governamentais de décadas para reduzir as taxas de natalidade em todo o país, incluindo a política de permitir que a maioria das famílias tenha apenas um filho, aceleraram o declínio da população. E a desaceleração econômica está em parte ligada à política de Covid-zero da qual a China desistiu apenas no mês passado, que deixou o país despreparado para reabrir.
Este boletim explicará o que os acontecimentos de ontem significam para o futuro da China.
crescimento sufocado
Os especialistas há muito antecipam o declínio da população da China. Alguns analistas argumentam que o declínio realmente começou anos atrás. Independentemente disso, a queda está chegando mais rapidamente do que o esperado; projeções anteriores da China e da ONU sugeriram que o declínio não começaria até a próxima década.
A população está envelhecendo rapidamente. A idade média na China já ultrapassou a dos EUA e poderia subir acima de 50 em 2050. Mesmo os países da Europa que envelhecem mais rápido não são esperados ultrapassar uma idade média de 50 anos até cerca de 2100.
Até certo ponto, a China está seguindo uma trajetória típica: as taxas de natalidade tendem a cair e a idade média tende a aumentar à medida que os países se desenvolvem. As taxas de natalidade também caíram em geral no leste da Ásia. Mas a China acelerou sua trajetória com a política do filho único, iniciada no final dos anos 1970 e que vigorou até 2016; suas taxas de fertilidade são agora mais baixas do que as dos EUA, Europa e Japão.
A China “não será mais a população jovem, vibrante e crescente”, disse Wang Feng, especialista em tendências demográficas da China na Universidade da Califórnia, em Irvine, a meus colegas Alexandra Stevenson e Zixu Wang. “Vamos começar a apreciar a China, em termos de população, como uma população envelhecida e cada vez menor.”
O declínio da população é ruim para o crescimento econômico da China. Uma população envelhecida contribui para uma força de trabalho fraca e tende a usar mais recursos do governo por meio de aposentadoria e benefícios de saúde, como Paul Krugman explicou no Times Opinion.
As notícias demográficas chegam em um momento em que o crescimento econômico já desacelerou na China. Mesmo antes do anúncio de ontem, o crescimento da China havia desacelerado por mais de uma década.
A política de Covid-zero do governo agravou o problema ao forçar grandes partes do país, incluindo motores econômicos como Xangai, a travar abrupta e repetidamente. Agora que a política foi suspensa, o vírus está se espalhando rapidamente – novamente prejudicando a economia da China, pois os trabalhadores doentes ficam em casa.
Em ambos os casos, as decisões da liderança chinesa desempenharam um papel central, sufocando o potencial da China. Isso é obviamente possível em qualquer país, mas é um risco especialmente grande para a China porque sua forma autoritária de governo concentra o poder com menos responsabilidade pública. Na era de Xi Jinping, o poder tornou-se ainda mais concentrado.
“Onde a China dos anos 1980 e 1990 assistiu a debates reais sobre muitas políticas estatais, os líderes partidários hoje se veem compelidos a simplesmente papaguear a própria linha política de Xi Jinping ou ficar quietos para salvar a própria pele”, disse Carl Minzner, membro sênior de estudos da China na Conselho de Relações Exteriores.
Futuro incerto
Nenhum desses desenvolvimentos significa que a ascensão da China está fadada ao fim. “A China moderna, como fenômeno, não tem precedentes, o que torna a previsão muito difícil”, disse meu colega Max Fisher, que cobre questões internacionais. “Qualquer pessoa que lhe dê uma previsão grande, confiante e chamativa está te enganando.”
A China é grande o suficiente para certamente continuar a desempenhar um papel significativo no cenário mundial, e o tamanho de sua economia ainda pode superar o dos EUA. A questão é se a China se tornará uma verdadeira superpotência, tão rica e influente quanto América.
Considere: o PIB per capita da China — medindo seu valor econômico por pessoa — é inferior a um quinto do PIB dos Estados Unidos. Os chineses ainda são, em média, muito mais pobres do que os americanos.
A China não seria o primeiro país a ficar aquém das previsões de que superaria os EUA. Na década de 1980, políticos e especialistas americanos temiam que o Japão fizesse o mesmo. O Japão, em parte devido a uma crise demográfica, não o fez.
Para demonstrar os desafios que a China enfrenta para ultrapassar os EUA, Douglas Irwin, professor de economia do Dartmouth College, citou uma analogia sobre o aprendizado de química orgânica, um assunto notoriamente complexo. Os alunos podiam estudar e dominar um livro didático de 800 páginas sobre o assunto, chegando “próximo à fronteira do conhecimento”. Mas seria muito mais difícil escrever a próxima edição desse livro.
“O primeiro é difícil o suficiente”, disse Irwin. “O último é incrivelmente difícil.”
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