Balão espião chinês ou ‘dispositivo civil’? Aqui está o que sabemos até agora

WASHINGTON – Oficiais militares americanos disseram na quinta-feira que detectaram um “balão de vigilância de alta altitude” lançado pela China flutuando nos céus de Montana, causando um pânico diplomático que levou o secretário de Estado Antony J. Blinken a adiar uma viagem planejada a Pequim.

Na sexta-feira, as autoridades chinesas declarado que a esfera flutuante era um balão “principalmente meteorológico” que havia flutuado no espaço aéreo americano e introduziu a frase força maior — uma ação causada por forças além do controle de uma das partes – na conversa.

O desenvolvimento ocorre meses depois que o presidente Biden e o presidente Xi Jinping da China se encontraram em uma cúpula de alto risco em Bali para declarar publicamente que nenhum dos dois queria que a competição acirrada entre suas duas superpotências se transformasse em conflito.

Aqui está o que sabemos sobre o balão.

O que aconteceu e quando?

A NBC News informou na tarde de quinta-feira que oficiais militares estavam monitorando por vários dias o que eles determinaram ser um balão espião de fabricação chinesa flutuando sobre Montana. O Pentágono realizou uma coletiva de imprensa horas depois.

Brigue. O general Pat Ryder, secretário de imprensa do Pentágono, disse que os Estados Unidos “continuam rastreando e monitorando de perto”.

O Ministério das Relações Exteriores da China emitiu um comunicado que confirmou a origem do balão, mas contestou seu suposto propósito.

“É um dirigível civil usado para fins de pesquisa, principalmente meteorológicos”, disse a declaração no site do ministério. “Afetado pelos Westerlies e com capacidade limitada de autodireção, o dirigível se desviou muito de seu curso planejado. O lado chinês lamenta a entrada não intencional do dirigível no espaço aéreo dos EUA devido a força maior.”

Em uma reunião com repórteres a bordo do Força Aérea Um quando o presidente estava a caminho da Filadélfia, Karine Jean-Pierre, secretária de imprensa da Casa Branca, disse que Biden havia sido informado sobre o balão na terça-feira. Ela disse que o balão não representava uma ameaça militar, mas chamou sua presença de “violação de nossa soberania”.

Isso é grande coisa ou não?

É um negócio grande o suficiente para o Departamento de Estado cancelar a viagem planejada de Blinken sem reagendá-la, e para o presidente discutir a situação com seus conselheiros militares.

Um alto funcionário da defesa contou repórteres na quinta-feira que balões semelhantes já haviam sido vistos antes, inclusive em administrações presidenciais anteriores. O funcionário também disse que Biden foi informado e pediu para revisar as opções militares.

O episódio ilustrou quão altas são as tensões – e quanta desconfiança ainda existe – entre Washington e Pequim.

Na sexta-feira, Blinken, que teria sido o primeiro secretário de Estado americano a visitar a China em seis anos, disse ao ministro das Relações Exteriores da China, Wang Yi, que o curso do balão era uma violação da soberania e “inaceitável”.

Alguns especialistas questionaram a decisão de não enviar o Sr. Blinken.

“Temos um relacionamento importante, mas problemático, que pode piorar”, disse Richard N. Haass, presidente do Conselho de Relações Exteriores. “O principal objetivo da viagem era colocar algumas barreiras no relacionamento. Para mim, isso destaca a necessidade disso mais do que nunca.”

Por que não derrubar o balão?

Os principais generais de Biden recomendaram que ele não usasse força militar para derrubar o balão porque os destroços poderiam prejudicar as pessoas no solo.

O presidente da Câmara, Kevin McCarthy, e outros republicanos pediram que Biden emitisse uma resposta agressiva.

“O descarado desrespeito da China pela soberania dos EUA é uma ação desestabilizadora que deve ser abordada, e o presidente Biden não pode ficar calado”, disse McCarthy no Twitter. Outros pediram uma ação mais enérgica.

“ABASTEÇA O BALÃO”, escreveu o ex-presidente Donald J. Trump em seu site na manhã de sexta-feira.

Qual o tamanho do balão?

As autoridades não disseram o tamanho do balão, mas os militares enviaram vários caças F-22 aos céus de Montana para obter uma estimativa: é “considerável,” segundo o oficial de defesa.

Na quinta-feira, a ABC News informou que um funcionário havia descrito o balão como o tamanho de três ônibus.

Onde está o balão?

Na sexta-feira, o balão permaneceu no céu, acima do “centro dos Estados Unidos continental”, disse o general Ryder a repórteres, mas disse que o público não seria constantemente atualizado sobre o paradeiro da esfera.

“O que não vamos fazer é entrar em uma localização hora a hora do balão”, acrescentou. “O público tem a possibilidade de olhar para o céu e ver onde está o balão.”