Balão chinês tinha ferramentas para coletar sinais de comunicação, dizem EUA

WASHINGTON – O balão espião chinês abatido pelos militares dos EUA sobre o Oceano Atlântico era capaz de coletar sinais de comunicação e fazia parte de uma frota de balões de vigilância dirigida pelos militares chineses que sobrevoou mais de 40 países nos cinco continentes, informou o Estado Departamento disse quinta-feira.

Os Estados Unidos usaram imagens de alta resolução de sobrevoos do U-2 para determinar as capacidades do balão, disse o departamento em um anúncio por escrito, acrescentando que o equipamento do balão “era claramente para vigilância de inteligência e inconsistente com o equipamento a bordo dos balões meteorológicos”.

A agência disse que o balão tinha várias antenas em um arranjo que “provavelmente era capaz de coletar e geolocalizar comunicações”. Os painéis solares da máquina eram grandes o suficiente para produzir energia para operar “vários sensores ativos de coleta de inteligência”, disse o departamento.

A agência também disse que o governo dos EUA estava “confiante” de que a empresa que fabricava o balão tinha relações comerciais diretas com o Exército Popular de Libertação, o exército chinês, citando um portal oficial de compras do exército. O departamento não deu o nome da empresa.

“Os Estados Unidos também explorarão a ação contra entidades da RPC ligadas ao PLA que apoiaram a incursão do balão no espaço aéreo dos EUA”, disse o Departamento de Estado, referindo-se à República Popular da China. “Também examinaremos esforços mais amplos para expor e abordar as atividades de vigilância mais amplas da RPC que representam uma ameaça à nossa segurança nacional e aos nossos aliados e parceiros.”

O departamento disse que a empresa anuncia produtos de balão em seu site e postou vídeos de voos anteriores que aparentemente sobrevoaram o espaço aéreo dos EUA e o espaço aéreo de outras nações. Os vídeos mostram balões com padrões de voo semelhantes aos dos balões de vigilância que os Estados Unidos estão discutindo esta semana, disse a agência.

As autoridades americanas não sabem exatamente que tipos de comunicações o satélite estava tentando coletar e não determinaram quais locais o balão estava mirando, disseram autoridades americanas.

Autoridades dos EUA dizem que o governo Biden desclassificou as informações que reuniu sobre o balão que atravessou os Estados Unidos na semana passada e as operações de vigilância de balão mais amplas dos militares chineses para informar o público americano e nações aliadas e parceiras sobre as atividades de espionagem da China. O governo espera que a inteligência contrarie a narrativa da China sobre o balão e pressione seu governo para reduzir parte de sua vigilância aérea, dizem as autoridades americanas.

O Ministério das Relações Exteriores da China disse na sexta-feira passada, depois que o Pentágono anunciou ter descoberto o balão espião pairando sobre Montana, que o balão era uma máquina civil da China usada principalmente para pesquisas meteorológicas e que lamentavelmente se desviou do curso. Ele também disse que um segundo balão, que o Pentágono afirmou ser uma máquina de vigilância à deriva na época sobre a América Latina, foi usado principalmente para pesquisas meteorológicas.

A presença do balão nos Estados Unidos na semana passada desencadeou uma crise diplomática e levou o secretário de Estado, Antony J. Blinken, a cancelar uma viagem de fim de semana a Pequim, onde esperava se encontrar com o presidente chinês, Xi Jinping. Blinken disse que o balão violou a soberania dos Estados Unidos e foi “um ato irresponsável” da China.

Depois que um caça dos EUA derrubou o balão no sábado, o governo chinês disse que os Estados Unidos reagiram de forma exagerada e violaram a convenção internacional, e que a China tinha “o direito de responder ainda mais”.

O governo chinês também disse que o balão pertencia à China e não deveria ser mantido pelos Estados Unidos.

O governo dos EUA diz ter descoberto casos de pelo menos cinco balões espiões chineses em território americano – três durante o governo Trump e dois durante o governo Biden. Os balões espiões observados durante o governo Trump foram inicialmente classificados como fenômenos aéreos não identificados, disseram autoridades americanas. Foi somente depois de 2020 que as autoridades examinaram de perto os incidentes com balões sob uma revisão mais ampla dos fenômenos aéreos e determinaram que eles faziam parte do esforço global chinês de vigilância de balões.

Mergulhadores da Marinha dos EUA retiraram os destroços do balão caído das águas rasas da costa da Carolina do Sul. Eles estão examinando as peças para ver se os militares chineses ou empresas ligadas a eles estão usando tecnologia de empresas americanas ou ocidentais, disseram autoridades dos EUA.

A descoberta de tal tecnologia pode estimular o governo Biden a tomar medidas mais duras para garantir que as empresas não exportem para a China tecnologia que possa ser usada pelas forças armadas e agências de segurança do país.

O presidente Biden e seus assessores já impuseram amplos limites às vendas do que chamam de “tecnologias fundamentais” para a China. Mais notavelmente, o governo dos EUA anunciou em outubro passado que estava impedindo as empresas americanas de vender chips semicondutores avançados e certas tecnologias de fabricação de chips para a China. As novas regras também visam impedir que empresas estrangeiras façam o mesmo.

O objetivo dos controles de exportação é paralisar o desenvolvimento de tecnologias avançadas da China, particularmente ferramentas usadas pelos militares chineses, o Exército Popular de Libertação. O Sr. Biden enfatizou a importância de manter cadeias de suprimentos independentes em setores críticos e destacou essa orientação política em seu discurso sobre o Estado da União no Congresso na terça-feira.

Autoridades dos EUA disseram esperar que os destroços do balão espião lhes dêem algumas dicas sobre como os engenheiros chineses estão montando a tecnologia de vigilância.

“Há uma operação em andamento para recuperar os componentes do balão”, disse Blinken em entrevista coletiva na quarta-feira. “Estamos analisando-os para saber mais sobre o programa de vigilância. Combinaremos isso com o que aprendemos com o balão – o que aprendemos com o próprio balão – com o que coletamos com base em nossa observação cuidadosa do sistema quando ele estava em nosso espaço aéreo, como o presidente instruiu sua equipe a fazer. ”

O Departamento de Estado iniciou uma campanha esta semana para informar outros países sobre o programa de vigilância de balões da China. Ele enviou informações sobre o programa para suas embaixadas e instruiu diplomatas no exterior a se reunirem com autoridades de seus países anfitriões. Diplomatas americanos em Washington também estão conversando com colegas estrangeiros naquela cidade.

As agências de inteligência dos EUA avaliaram que o programa de balões espiões da China faz parte de um esforço de vigilância global projetado para coletar informações sobre as capacidades militares de países ao redor do mundo. Com os voos, as autoridades chinesas estão tentando aprimorar sua capacidade de coletar dados sobre as bases militares americanas – nas quais estão mais interessadas – bem como as de outras nações no caso de um conflito ou tensões crescentes, dizem autoridades dos EUA. Eles acrescentam que o programa operou em vários locais na China.

A Universidade Nacional de Tecnologia de Defesa da China tem uma equipe de pesquisadores que estudam avanços em balões. E tão cedo como 2020, People’s Liberation Army Daily, o principal jornal das forças armadas chinesas, publicou um artigo descrevendo como o espaço próximo “se tornou um novo campo de batalha na guerra moderna”. Nos últimos anos, o jornal tem dito a seus leitores oficiais, em linguagem às vezes hiperbólica, que levem os balões a sério.

Os balões têm algumas vantagens sobre os satélites de coleta de informações que orbitam a Terra em padrões regulares, dizem autoridades americanas.

Eles voam mais perto da Terra e flutuam com padrões de vento, que não são tão previsíveis para militares e agências de inteligência quanto as órbitas fixas dos satélites, e podem escapar do radar. Eles também podem pairar sobre áreas, enquanto os satélites geralmente estão em movimento constante. Câmeras simples em balões podem produzir imagens mais nítidas do que em satélites orbitais, e outros equipamentos de vigilância podem captar sinais que não atingem a altitude dos satélites.

Julian E. Barnes e Helene Cooper relatórios contribuídos.