Grave escassez de água prejudica colheita de trigo no Iraque

BAGDÁ — Salah Chelab esmagou uma casca de trigo colhida de sua extensa fazenda ao sul de Bagdá e inspecionou suas sementes na palma de uma mão. Eles eram vários gramas mais leves do que ele esperava.

“É por causa da escassez de água”, disse ele, a máquina agrícola rugindo atrás dele, cortando e recolhendo a colheita de trigo do ano.

Chelab plantou a maior parte de seus 10 acres (4 hectares) de terra, mas só conseguiu irrigar um quarto depois que o Ministério da Agricultura introduziu cotas de água rígidas durante a estação de crescimento, disse ele. A produção que ele estava cultivando no resto, ele teme, “morrerá sem água”.

Em um momento em que os preços mundiais do trigo dispararam devido à invasão da Ucrânia pela Rússia, os agricultores iraquianos dizem que estão pagando o preço pela decisão do governo de reduzir em 50% a irrigação de áreas agrícolas.

O governo deu o passo diante da grave escassez de água decorrente de altas temperaturas e secas – que se acredita serem alimentadas pelas mudanças climáticas – e da extração contínua de água pelos países vizinhos dos rios Tigre e Eufrates. Todos esses fatores sobrecarregaram fortemente a produção de trigo.

Lutando com a escassez de água, o governo iraquiano não conseguiu lidar com outras questões há muito negligenciadas.

A desertificação tem sido apontada como um fator por trás da implacável onda de tempestades de areia deste ano. Pelo menos 10 atingiram o país nos últimos meses, cobrindo cidades com um espesso manto de poeira laranja, aterrando voos e enviando milhares para hospitais.

“Precisamos de água para resolver o problema da desertificação, mas também precisamos de água para garantir nosso suprimento de alimentos”, disse Essa Fayadh, alto funcionário do Ministério do Meio Ambiente. “Não temos o suficiente para ambos.”

O Iraque depende dos rios Tigre e Eufrates para quase todas as suas necessidades de água. Ambos fluem para o Iraque da Turquia e do Irã. Esses países construíram barragens que bloquearam ou desviaram a água, criando uma grande escassez no Iraque.

O ministro dos Recursos Hídricos, Mahdi Rasheed, disse à Associated Press que os níveis dos rios caíram 60% em relação ao ano passado.

Para a Chelab, menos água significou um tamanho de grão menor e menores rendimentos das colheitas.

Em 2021, a Chelab produziu 30.000 toneladas de trigo, no ano anterior 32.000, mostram as receitas dos silos do Ministério do Comércio. Este ano, ele não espera mais de 10.000.

Suas colheitas são alimentadas pela chuva e irrigadas através de um canal do Eufrates. Devido aos baixos níveis de precipitação, ele teve que depender da água do rio durante a estação de crescimento, disse ele.

Funcionários do governo dizem que a mudança é necessária.

O sistema atual é ineficiente e insustentável há décadas. A escassez de água está deixando-os sem escolha a não ser pressionar para modernizar técnicas agrícolas antiquadas e esbanjadoras.

“Temos um plano estratégico para enfrentar a seca considerando a falta de chuva, o aquecimento global e a falta de irrigação dos países vizinhos, pois não recebemos nossa parcela de direitos de água”, disse Hamid al-Naif, porta-voz do Ministério da Agricultura. .

O ministério tomou medidas para criar novos tipos de trigo resistentes à seca e introduzir métodos para aumentar o rendimento das colheitas.

“Ainda estamos lidando com sistemas de irrigação da década de 1950. Não tem nada a ver com os agricultores”, disse. “O Estado deve torná-lo eficiente, devemos forçar o agricultor a aceitá-lo.”

Historicamente, os agricultores iraquianos são fortemente dependentes do Estado na produção de alimentos, uma dependência que, segundo formuladores de políticas e especialistas, drena os fundos do governo.

O Ministério da Agricultura apoia os agricultores fornecendo tudo, desde ferramentas de colheita, sementes, fertilizantes e pesticidas a uma taxa subsidiada ou gratuita. A água desviada dos rios para irrigação é fornecida gratuitamente. O Ministério do Comércio armazena ou compra produtos dos agricultores e os distribui aos mercados.

O trigo é uma cultura estratégica chave, respondendo por 70% da produção total de cereais no país.

O plantio começa em outubro e a colheita geralmente começa em abril e se estende até junho em algumas áreas. No ano passado, o Ministério da Agricultura cortou os subsídios para fertilizantes, sementes e pesticidas, uma medida que irritou os agricultores.

A demanda local para o grampo é entre 5-6 milhões de toneladas por ano. Mas a produção local está diminuindo a cada ano que passa. Em 2021, o Iraque produziu 4,2 milhões de toneladas de trigo, segundo o Ministério da Agricultura. Em 2020, foram 6,2 milhões de toneladas.

“Hoje podemos obter 2,5 milhões de toneladas na melhor das hipóteses”, disse al-Naif. Isso exigiria que o Iraque aumentasse as importações.

A maior parte da colheita de trigo é geralmente vendida ao Ministério do Comércio. Em um sinal da baixa colheita, até agora existem apenas 373.000 toneladas de trigo disponíveis nos armazéns do Ministério do Comércio, disse al-Naif.

Para atender às demandas em meio à recente crise global no mercado de grãos, o governo mudou recentemente uma política para permitir que todos os agricultores iraquianos vendam seus produtos aos silos do Ministério do Comércio. Anteriormente, isso era limitado aos agricultores que operavam dentro do plano do governo.

De volta à fazenda de Chelab, o trigo está pronto para ser transportado para o silo.

“É verdade que precisamos nos desenvolver”, disse ele. “Mas a mudança deve ser gradual, não imediata.”