No cemitério de massa no nordeste da Ucrânia, um sinal de pedágio da ocupação

IZIUM, Ucrânia – Centenas de sepulturas foram escavadas no solo arenoso de uma floresta de pinheiros, isoladas e não examinadas. Um vento frio soprava pelos galhos das árvores. Os policiais falaram em voz baixa. E corpos recém-desenterrados jaziam no chão da floresta.

Apenas uma semana depois que as forças russas fugiram do nordeste da Ucrânia em uma retirada frenética, e dias depois que o presidente Volodymyr Zelensky levantou a bandeira sobre a cidade recentemente recuperada de Izium, investigadores ucranianos começaram na sexta-feira uma tarefa árdua: documentar o pedágio na cidade de seis meses sob ocupação russa.

Eles já encontraram vários locais de sepultamento. O da floresta de pinheiros, o maior deles, pode conter os restos mortais de mais de 400 pessoas que morreram durante quase seis meses de ocupação russa, disseram autoridades ucranianas.

As identidades de muitos dos enterrados naquele local e as causas da morte permanecem desconhecidas. Também não está claro quantos eram civis e quantos eram soldados. Mas a escala do túmulo destacou a profundidade das perdas ucranianas desde a invasão da Rússia, estimadas em dezenas de milhares de pessoas em todo o país. E lembrou as amplas evidências de atrocidades cometidas por soldados russos em cidades como Bucha, perto da capital Kyiv, disseram os investigadores.

Em Izium, como em dezenas de outras cidades, vilas e cidades retomadas na contra-ofensiva do norte da Ucrânia, os moradores viveram e morreram durante meses sob a autoridade das tropas russas. Se os militares da Ucrânia puderem recuperar mais lugares onde os russos foram forçados a uma retirada apressada, mais túmulos são esperados.

Autoridades locais estimam que cerca de 1.000 pessoas morreram em Izium durante a ocupação, muitas por falta de remédios e cuidados médicos. A cidade tinha uma população pré-guerra de cerca de 40.000, embora apenas cerca de 10.000 residentes permanecessem durante os combates.

O grande local de sepultamento em Izium consistia em cerca de 445 sepulturas individuais e uma vala comum onde os soldados pareciam ter sido enterrados, disseram autoridades. Alguns morreram quando um ataque aéreo russo destruiu um prédio de apartamentos em março, segundo moradores. “Aqui estão meus vizinhos e amigos”, disse Serhiy Shtanko, 33.

As sepulturas individuais ficavam ao lado de um cemitério mais antigo, mas não em seu terreno. Cruzes de tábuas rústicas com apenas um número escrito nelas estavam sobre a maioria delas. A vala comum estava marcada com uma cruz que dizia “Dezessete soldados do exército ucraniano”.

Dmytro Lubinets, comissário de direitos humanos do Parlamento ucraniano, disse que eles foram “empilhados e enterrados”.

Algumas sepulturas individuais tinham nomes e datas de nascimento e morte. Flores foram colocadas perto dos locais de sepultamento de algumas das pessoas cujas identidades foram determinadas.

Entre os corpos já exumados na sexta-feira estavam membros de uma família – mãe, pai, filha e dois avós – mortos em bombardeios russos na primavera, disseram autoridades ucranianas.

Outros morreram mais recentemente e apresentavam sinais de estrangulamento, disse Serhiy Bolvinov, investigador principal da força policial regional de Kharkiv.

As forças russas assumiram o controle de Izium no final de março, transformando o principal centro ferroviário em um reduto militar e palco para seu ataque ao leste da Ucrânia. Eles fugiram no fim de semana passado quando as forças ucranianas derrotaram os russos pelo nordeste e recuperaram milhares de quilômetros quadrados.

Autoridades convidaram jornalistas a testemunhar o processo de exumação na sexta-feira, para chamar a atenção para o que alegaram ser evidência de mais atrocidades cometidas por soldados russos. “O mundo inteiro deveria ver este lugar”, disse Lubinets. “Para nós, isso mostra que os russos cometeram um crime, e não apenas um crime, mas um genocídio da população ucraniana. Neste lugar vemos mulheres e crianças.”

Raisa Derevianko, 65, uma aposentada que morava do outro lado da rua do túmulo, disse que os russos traziam os mortos para a floresta quase todas as noites.

“Nós não vimos quem eles estão enterrando”, disse ela. Depois que o exército ucraniano expulsou as forças russas, ela entrou na floresta e encontrou a vala comum. “Um buraco enorme estava fedendo”, disse ela.

Múltiplas unidades militares russas e uma mistura desordenada de mercenários e unidades da polícia militar rodaram pelas cidades e aldeias durante a ocupação. Alguns foram mais brutais do que outros, disse Ihor Levchenko, morador de Balakliya, uma cidade a noroeste de Izium.

Corpos jaziam nas ruas nos primeiros dias após a invasão russa, mas logo foram liberados. “Eu só vi corpos no começo”, disse ele.

O chefe da Polícia Nacional, Ihor Klymenko, disse que as agências de aplicação da lei abriram 204 processos criminais na semana passada relacionados a crimes de guerra que dizem ter sido cometidos por forças russas. Falando em uma entrevista coletiva na sexta-feira, ele disse que os investigadores estão examinando 10 locais na região de Kharkiv onde os russos são suspeitos de torturar ucranianos.

As investigações remontam aos dias da primavera, depois que as tropas russas se retiraram da área ao redor de Kyiv, quando jornalistas e grupos de direitos humanos descobriram evidências significativas de atrocidades cometidas por forças russas, incluindo depoimentos de testemunhas, imagens de satélite, fotos e vídeos. O Kremlin negou que suas tropas tenham cometido atos brutais contra civis.

Na região nordeste de Kharkiv, temem os ucranianos, as tropas russas teriam meses para encobrir quaisquer crimes. A expansão do território por si só representa um desafio significativo para os promotores ucranianos, que estão tentando tratar centenas de vilarejos e cidades espalhadas por milhares de quilômetros quadrados como uma cena de crime.

Além disso, a tarefa de identificar os mortos é difícil, demorada e sombria. Em Bucha, especialistas forenses trabalham desde a primavera, mas ainda não identificaram todos os mortos.

Investigadores em Izium usavam aventais azuis de hospital sobre seus uniformes, luvas de látex e máscaras faciais contra o fedor. Soldados que os ajudavam cavaram com pás até chegarem a um corpo, depois afastaram cautelosamente a areia das bordas.

Dois ou três soldados e policiais então subiam na cova para retirar os corpos da terra.

A certa altura, eles grunhiram e jogaram um cadáver dessecado, vestido com uma jaqueta de inverno e calças, para a superfície.

Um investigador da polícia abriu o zíper da jaqueta e procurou nos bolsos itens possivelmente úteis para identificar a vítima, encontrando colírio, um pedaço de papel amassado e um isqueiro.

“O mundo inteiro deveria ver isso”, escreveu Zelensky em um post do Telegram na sexta-feira, ao lado de imagens de investigadores trabalhando no local. Ele disse que entre os corpos havia crianças, cadáveres com sinais de tortura, vítimas de ataques com mísseis e soldados ucranianos.

“A Rússia deixa apenas morte e sofrimento”, acrescentou Zelensky. “Assassinos. Torturadores. Privado de tudo o que é humano. Você não vai fugir. Você não vai se esconder. A retribuição será justamente terrível.”

Um morador de Izium chamado Pavlo, que pediu para ser identificado apenas pelo primeiro nome por medo de represálias, disse que muitas pessoas morreram durante o cerco russo inicial, que destruiu muitos edifícios.

Ele e outros voluntários vasculharam os escombros, disse ele em entrevista por telefone, encontrando centenas de corpos dia após dia.

“Estávamos colocando-os no carro, dirigindo até a margem do rio, andando com macas por uma ponte de madeira feita por nós mesmos e depois continuando em direção ao cemitério”, disse Pavlo.

Andrew E. Kramer relatados de Izium, Ucrânia, e Marc Santora de Kyiv, Ucrânia. Anna Lukenova contribuiu com relatórios de Kyiv, e Maria Varenikova de Isium.