A África do Sul e a Rússia são velhas amigas. Uma guerra não vai mudar isso.

JOANESBURGO – Enquanto os Estados Unidos e a Europa pressionam os países a virarem as costas à Rússia por causa da invasão da Ucrânia, a África do Sul dobrou sua aliança de longa data com Moscou – uma amizade que remonta à luta contra o apartheid.

A Rússia e a África do Sul, juntamente com a China, iniciaram na sexta-feira 11 dias de exercícios militares conjuntos na costa leste da África do Sul, que incluirão uma Navio de guerra russo com as letras Z e V – os símbolos patrióticos da Rússia para sua guerra na Ucrânia – e carregando o que a Rússia ostenta é um míssil hipersônico.

Nos últimos meses, a África do Sul recebeu em suas costas uma embarcação comercial russa, chamada Lady R, que estava sob sanções americanas. Os chanceleres dos dois países se reuniram no mês passado e trocaram sorrisos, piadas e elogios ao relacionamento entre suas nações.

“Estou muito orgulhosa de mantermos excelentes relações diplomáticas com seu país, que consideramos um parceiro valioso”, disse Naledi Pandor, ministra das Relações Exteriores da África do Sul, durante o encontro com seu homólogo russo, Sergey V. Lavrov, em Pretória.

Numa época em que a Rússia é vista por muitos como uma nação pária, o Kremlin voltou-se para o apoio à África do Sul, a economia mais desenvolvida e uma voz influente no continente africano.

A África do Sul ganha uma superpotência aliada que pode ajudá-la a aumentar sua influência global. E as autoridades sul-africanas também veem uma oportunidade de ajudar a economia sitiada de seu país aumentando o comércio com a Rússia, assim como Moscou está procurando nações amigas para fazer negócios para contornar as sanções americanas e europeias.

Mzuvukile Maqetuka, embaixador sul-africano na Rússia, disse ao canal de notícias estatal russo Sputnik que os países discutiam aumentar os investimentos em petróleo e energia hidrelétrica e iniciar voos comerciais diretos de Moscou para a Cidade do Cabo.

Os dois países mantêm relações calorosas há 30 anos, porque os soviéticos apoiaram o Congresso Nacional Africano, ou ANC – agora o partido do governo – na luta contra o apartheid.

Mas as autoridades dos EUA levantaram o alarme, acusando as autoridades sul-africanas de fornecer apoio material ao esforço de guerra da Rússia, permitindo que o navio sancionado, o Lady R, atracasse. Eles alertaram a África do Sul contra ajudar a Rússia a fugir das sanções. Os EUA têm uma série de penalidades à sua disposição, desde a redução de fundos de ajuda ou privilégios comerciais até a imposição de sanções.

A União Européia, o maior parceiro comercial da África do Sul, também está preocupada que a África do Sul esteja “se afastando ainda mais de uma posição não alinhada”, disse Peter Stano, porta-voz da UE, em um comunicado.

A África do Sul nega ter ajudado na guerra da Rússia. Mas o escrutínio ressalta a complicada dança diplomática de uma nação de médio porte tentando se aproximar de várias superpotências, sem alienar nenhuma delas. Em uma semana do mês passado, o governo sul-africano recebeu o secretário do Tesouro dos Estados Unidos, o ministro das Relações Exteriores da Rússia e ministros da União Européia.

“Não estamos escolhendo um lado em detrimento do outro. ”, disse Clayson Monyela, chefe da diplomacia pública do Ministério das Relações Exteriores da África do Sul. “Ambos são importantes.”

A medida em que a África do Sul se aproxima da Rússia é um teste para a estratégia do presidente russo, Vladimir V. Putin, de se apresentar como líder de uma coalizão global de países que lutam contra o domínio ocidental.

O Sr. Lavrov já visitou sete países africanos este ano. Ele colocou a Rússia como aliada dos países africanos para resistir às “tentativas ocidentais de falsificar a história, de apagar a memória dos horríveis crimes dos colonizadores, incluindo o genocídio”.

Vadim Zaytsev, especialista em política da Rússia para a África, escreveu na terça-feira que ele viu uma estratégia de três partes desgastada na proposta de Lavrov: exportação de armas e tecnologia; cooperação econômica fora dos canais ocidentais; e programas que promovem a educação em língua russa e projetos humanitários.

Quando a invasão começou em 24 de fevereiro do ano passado, o ministério da Sra. Pandor inicialmente liberou uma afirmação exortando a Rússia a se retirar da Ucrânia. Mas a África do Sul voltou atrás nessa postura.

A África do Sul foi uma das 35 nações — 19 da África — a abster-se em uma votação das Nações Unidas em outubro passado para condenar os referendos planejados pela Rússia em território que a Rússia alegou ter conquistado no leste da Ucrânia. A Sra. Pandor, em sua entrevista coletiva com o Sr. Lavrov, sugeriu que a Ucrânia era realmente uma ameaça para a Rússia por causa de todas as armas que recebeu do Ocidente.

Funcionários do governo sul-africano insistem que a África do Sul é oficialmente “não-alinhada” de acordo com os princípios da o Movimento dos Não Alinhadosuma coalizão de nações de pequeno a médio porte que se uniram durante a Guerra Fria.

Mas uma autoridade dos EUA na África do Sul disse que o governo americano acredita que munições e propulsores de foguetes que a Rússia poderia usar na guerra da Ucrânia podem ter sido carregados no navio-tanque russo Lady R, enquanto ele estava atracado na África do Sul. O funcionário, que pediu anonimato para discutir assuntos diplomáticos delicados, recusou-se a fornecer provas, mas disse que os EUA estão considerando a possibilidade de tomar medidas contra a África do Sul.

O Sr. Monyela, do Ministério das Relações Exteriores da África do Sul, chamou a alegação de falsa.

“Qualquer pessoa que faça essa afirmação teria que produzir provas porque é muito fácil alegar que algo aconteceu e seria muito perigoso”, disse ele.

A África do Sul e a Rússia já são parceiras no BRICS, aliança que compartilham com Brasil, Índia e China. O bloco, fundado em 2001, se posicionou como um concorrente de alianças dominadas pelo Ocidente, como o G7, e uma voz para os interesses de nações menores e em desenvolvimento.

“Você tem líderes que agora estão ouvindo o povo africano”, em vez de ditar o que devem fazer, disse Lindiwe Zulu, presidente de relações internacionais do ANC. “É o que sentimos quando estamos nessas reuniões do BRICS. Sentimo-nos parceiros em algo que não nos está a ser imposto.”

Em dólares brutos, a relação econômica da África do Sul com a Rússia é ofuscada por seu comércio com a União Européia, China ou Estados Unidos. Mas o vínculo da África do Sul com a Rússia é profundamente emocional.

Durante a luta contra o apartheid, a União Soviética forneceu dinheiro, treinamento militar e outros apoios ao Congresso Nacional Africano, o movimento de libertação se tornou o partido governante. O governo dos Estados Unidos, por outro lado, rotulou o ANC de organização terrorista e não apoiou oficialmente sanções contra o regime do apartheid até 1986, apenas alguns anos antes do apartheid finalmente cair.

Quando os países ocidentais criticam a Rússia por invadir a Ucrânia, as autoridades sul-africanas não hesitam em mencionar as conquistas coloniais da Europa na África e as invasões americanas de países como Iraque e Afeganistão.

“Muitos dos países europeus nem sequer se desculparam pelo que fizeram à África”, disse Khulekani Skosana, presidente nacional de relações internacionais da Liga da Juventude do ANC. “Alguns deles ainda continuam nos vendo como subumanos.”

O Sr. Skosana jogou firmemente seu peso atrás do Kremlin. Ele viajou para o leste da Ucrânia no ano passado para atuar como observador dos referendos amplamente condenados da Rússia e comparou o governo do presidente ucraniano Volodymyr Zelensky ao regime do apartheid.

Um fator que pode atrair os governos da África do Sul e de outros países do continente para a Rússia é a abordagem de Moscou, em comparação com os Estados Unidos, que muitas vezes exige reformas democráticas como condições para ajuda e comércio, disse Lauren Hess, um funcionário de Washington- analista de política externa baseado na África do Sul.

“As pessoas vivenciam isso como os EUA ditando a África do Sul”, disse Hess.

A afinidade do governo e dos líderes políticos da África do Sul com a Rússia pode estar em desacordo com a visão da população como um todo. Pesquisas recentes sugeriram que os sul-africanos prefiro viver em países ocidentais do que na Rússia, e isso eles viram a influência dos Estados Unidos em seu país de forma mais positiva do que na Rússia. Uma análise do ano passado das postagens do Twitter em 13 países africanosincluindo a África do Sul, mostraram atitudes principalmente indiferentes ou negativas em relação à Rússia, de acordo com o Instituto Sul-Africano de Estudos Internacionais.

Os críticos na África do Sul acusam os líderes do governo de serem apanhados pela nostalgia. Eles argumentam que o Kremlin está usando a África do Sul como um peão em um exercício internacional de relações públicas para sanear a imagem da Rússia.

Depois que o consulado russo postou uma foto no Twitter de um navio de guerra ao longo da costa da Cidade do Cabo, Geordin Hill-Lewis, o prefeito e membro do principal partido de oposição da África do Sul, respondeu, “A Cidade do Cabo não será cúmplice da guerra perversa da Rússia.”

Os detratores também refutam a narrativa de que a Rússia e o Sr. Putin têm intenções puras na África, apontando que a Rússia vende armas para países africanos, assumiu interesses de mineração em todo o continente e implantou mercenários, principalmente com o Grupo Wagner, uma empresa de segurança dirigida por um aliado de Putin, em vários países.

“Nada sobre o envolvimento de Moscou na África inspira confiança”, escreveu Lindiwe Mazibuko, ex-líder da Aliança Democrática, em um artigo de opinião no Sunday Times. “E as ambições autocráticas de Vladimir Putin certamente não são uma colina política na qual qualquer país africano deveria estar disposto a morrer.”

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Lynsey Chutel contribuiu com relatórios de Joanesburgo e Anton Troianovski de Berlim.