A Caçada Infravermelha às Tropas Russas na Batalha de Bakhmut

BAKHMUT, Ucrânia – O vento uivava através das árvores sem folhas e pelas janelas do prédio de apartamentos destruído enquanto a equipe de vigilância subia os lances de escada cobertos com vidros quebrados. O frio entorpeceu seus dedos enquanto eles montavam seus equipamentos: uma mira termográfica do tamanho de um laptop, seu tripé e uma antena parabólica Starlink e bateria.

O trabalho era direto: a pequena equipe de vários homens, liderada por um americano conhecido como Wolf, seria os olhos da Ucrânia em sua batalha por Bakhmut naquela noite, amontoados no apartamento de estilo soviético e olhando para o brilho branco e preto de imagens infravermelhas enquanto tentava identificar as posições russas.

Diante deles havia uma vista panorâmica de Bakhmut, uma cidade no leste da Ucrânia, quase sem energia elétrica e devastada por seis meses de bombardeios combinados. Ataques de artilharia russa à distância enviaram flashes brancos para o céu sob uma lua vermelho-sangue. Foguetes formavam um arco no horizonte.

Um dos membros da equipe ligou a mira térmica e ela voltou à vida. Ele se virou para o colega que estava mexendo na antena parabólica, tentando se conectar à internet. “Comms verde?” ele perguntou.

O que se desenrolou nas meia dúzia de horas seguintes foi uma parte rotineira, mas essencial, do ritmo diário da guerra – parte labuta e parte cálculo urgente enquanto a equipe verificava as coordenadas das posições inimigas, transmitindo-as à bateria de artilharia ucraniana a quilômetros de distância.

Esse tipo de missão, observada ao longo de dois dias neste mês por repórteres do The New York Times, foi uma janela para como a guerra está sendo travada – uma batalha implacavelmente violenta, mas também tecnicamente sofisticada.

Em sua essência, a luta por Bakhmut parece um pouco diferente de uma batalha nas estepes da Europa Oriental na Segunda Guerra Mundial: exércitos enviando tropas, tanques e enormes barragens de artilharia para capturar o terreno.

Mas a equipe de Wolf, armada com uma conexão de satélite e uma ótica térmica que pode ver uma pessoa a até oito quilômetros de distância, mostrou rapidamente o quanto a guerra mudou nos últimos 80 anos.

17h: Chegada em Bakhmut

Dirigindo na escuridão quase total atrás de uma van enlameada que transportava o resto de sua equipe, Wolf desligou os faróis ao chegar aos arredores de Bakhmut. Antes de perder o sinal, ele foi informado pela inteligência ucraniana de pelo menos um drone russo Orlan-10 sobrevoando a cidade.

Nos dias anteriores, disse ele, havia muito mais aparelhos que soavam como cortadores de grama, mas naquela noite as nuvens baixas de inverno obstruíam sua visibilidade.

Sem os drones, acrescentou, as tropas russas seriam incapazes de direcionar seu próprio fogo de artilharia.

Foi um pequeno consolo. O barulho distante de metralhadoras e tiros de canhão e os baques surdos das explosões eram lembretes de que a luta estava próxima.

A equipe faz parte da legião estrangeira da Ucrânia, uma unidade criada no início da guerra que forneceu milhares de voluntários internacionais para reforçar as fileiras da Ucrânia. Wolf, um ex-fuzileiro naval dos EUA de 29 anos, veio para a Ucrânia porque, como ele disse, “sou um bom cristão e foi a coisa certa a fazer”.

Os outros membros de sua equipe incluem um ucraniano, o tradutor; um canadense; um britânico e um australiano. “Sem inglês”, enfatizou Wolf antes de deixarem os veículos. Muitos dos residentes remanescentes de Bakhmut já desconfiavam dos estrangeiros, especialmente daqueles com rifles. O Times está se referindo a Wolf e aos outros soldados apenas por seus indicativos de chamada para proteger sua identidade.

Após meses de tentativas do exército russo de capturar a cidade, os combates em torno de Bakhmut, que tinha uma população pré-guerra de cerca de 70.000 habitantes, se dividiram em dois setores principais: o sul e o leste. As tropas russas estavam pressionando de ambos os lados para tentar estrangular as linhas de abastecimento da cidade.

O apartamento de Wolf que virou posto de observação podia ver ambas as abordagens com a mira térmica. As linhas de árvores geladas e os campos brilhavam de um branco brilhante; qualquer coisa viva ou aquecida por um motor ou por eletricidade apareceu como uma bolha preta.

20h: Chamando as coordenadas

O membro da equipe encarregado de encontrar alvos russos é um ex-artilheiro do Canadá, que atende pelo indicativo de chamada Bear. Ele examinou o horizonte com a mira termal, alternando entre o leste, onde os soldados russos haviam se aproximado de um reservatório na cidade, e as aldeias ao sul.

Mas mesmo que a equipe avistasse um tanque russo ou um pelotão avançando, havia pouco que eles pudessem fazer: eles não tinham internet e quase não havia serviço de celular na cidade.

O tradutor, que é da cidade de Kharkiv, no norte da Ucrânia, com o indicativo de chamada Popov, mexeu no prato retangular e côncavo do Starlink. Ele o ergueu para que ficasse nivelado com a sacada mutilada do apartamento, tomando cuidado para mantê-lo baixo o suficiente para que seus equivalentes russos perdessem sua assinatura de calor.

“Ainda procurando por satélites,” ele deu de ombros.

A varanda já havia sido bombardeada antes e a porta que dava para o apartamento havia sido destruída. Parecia que uma pequena família já havia morado lá. Um berço estava no canto de um quarto. O papel de parede começou a descascar em uma parede onde o telhado vazava.

Cerca de uma hora antes, antes que a lua entrasse nas nuvens, o Starlink conseguiu se conectar à internet. Por um breve período, a equipe teve acesso às comunicações do grupo militar ucraniano focado em Bakhmut, onde unidades ao longo da linha de frente compartilhavam posições russas conhecidas e tentavam se coordenar durante a noite.

A conexão principal da equipe era a linha direta com os oficiais ucranianos que supervisionavam a artilharia ao redor da cidade, incluindo os obuseiros M777 fornecidos pelos EUA carregados com projéteis guiados por GPS. Desta vez, a equipe tinha algumas informações.

“Parece que eles estão avançando no lado leste”, disse Bear, referindo-se às tropas ucranianas. O canadense tinha a mira térmica pressionada contra os olhos.

De fato, delineados na tela branca estavam pequenos pontos pretos avançando para as árvores perto dos limites orientais de Bakhmut.

Os pedaços de impactos de artilharia voltaram para o apartamento enquanto as forças russas respondiam ao ataque. Um tanque, atingido durante o avanço, queimou ao longe. Apareceu como uma violenta nuvem de fumaça preta no termovisor, mas apenas como uma mancha vermelha a olho nu, como se fosse uma estrela distante na periferia da cidade apagada.

Bear continuou a escanear em direção a um vilarejo ao sul, onde as tropas russas estavam tentando avançar, mas, em vez disso, encontraram forte resistência ucraniana.

Grande parte da aldeia foi destruída em combates recentes. Agora, disseram membros da equipe, os soldados ucranianos estavam lutando de prédio em prédio em combates corpo a corpo com seus adversários russos.

“Tenho algo”, disse Bear.

Seu colega, Dog, um ex-técnico antibomba do Exército britânico que lutou no Afeganistão, se animou e ligou o tablet.

Ele cobriu a tela e o rosto com um lenço, tomando cuidado para evitar que a luz de fundo comprometesse sua posição. Ele leu as coordenadas de volta.

A equipe avistou o que pareciam ser dois caminhões de transporte russos (dado seu tamanho e contorno térmico preto na tela) parados no meio de um campo a vários quilômetros de distância, bem atrás das linhas russas.

Popov enviou cuidadosamente as coordenadas pelo canal de artilharia ucraniano.

“Algo mais? Há tropas ao redor?” ele perguntou. Bear olhou de volta para a visão. Não. Os caminhões estavam parados ali.

Mensagem enviada, disse Popov. “Vamos ver se eles fazem alguma coisa com isso.”

O Starlink parou de funcionar logo depois.

21h: Sem internet, sem sorte

Sentado no apartamento abandonado, a equipe enfrentou vários obstáculos: torres de celular destruídas; nuvens baixas e espessas interrompendo o Starlink; e interferência do GPS russo que estava atrapalhando a mira térmica.

Eles trabalharam no Starlink, reiniciando-o e desconectando-o de sua bateria portátil sem sucesso. As nuvens estavam muito densas.

À distância, a nordeste, listras vermelho-escuras de foguetes russos Grad apontavam para a cidade fortemente contestada de Soledar.

Mas o bombardeio, em sua maior parte, havia diminuído. Os ucranianos dispararam contra os dois caminhões parados. Os projéteis de artilharia guiados estão disponíveis em quantidade limitada e geralmente são usados ​​apenas em alvos importantes.

Através da mira térmica, Bear observou o que parecia ser um pelotão de soldados ucranianos tentando avançar perto de um vilarejo na periferia sul da cidade – um dos muitos ataques e contra-ataques que se tornaram um marco na batalha por Bakhmut, onde ganhos significativos foram obtidos. mínimo.

Foi nessa época que os disparos de foguetes ecoaram ao sul. Os segundos se passaram. O céu explodiu. Num piscar de olhos sobre a vila, as nuvens baixas brilharam brancas pelo que pareceram minutos, enquanto os rastros de munições incendiárias caíam no chão.

“Não há mais nada para queimar lá”, comentou um membro da equipe da escuridão enquanto as brasas baixavam. “Está tudo destruído.”

Alguém tirou uma foto com o celular. A equipe partiria em uma hora, sua missão terminada sem o Starlink.

Mas a longa noite em Bakhmut estava apenas começando.