Após a tempestade, o mofo: o aquecimento está piorando outro desastre caro

Na manhã de terça-feira, seis dias após o furacão Ian ter devastado o sudoeste da Flórida, Alvaro “Moe” Zuluaga e sua equipe de remediadores de mofo atravessaram uma casa em Nápoles. As paredes estavam alegremente pintadas em amarelos ensolarados e verdes de palmeiras, e além de um cheiro suspeito de mofo havia poucos sinais imediatos de que, poucos dias antes, a casa inteira estivera sob um pé de água da enchente.

Mas em uma inspeção mais próxima, os rodapés estavam inchados. E havia uma mancha visível de mofo em um único sapato.

“Se você não agir imediatamente, o mofo cobrirá tudo”, disse ele.

Em 20 anos como remediador de mofo no sul da Flórida, Zuluaga viu muitas casas onde as pessoas não agiram, e o mofo sufocou as casas do alto ao chão, se instalando em roupas e roupas de cama e se espalhando pelos dutos.

Os remediadores começaram a trabalhar, arrumando as roupas molhadas, o sofá de linho cinza. No final do dia, eles derrubariam todos os rodapés, levantariam o piso de madeira e cortariam o drywall a um metro e meio do chão.

O mofo pode ser um dos custos mais devastadores, de longo prazo e ocultos do clima cada vez mais úmido, úmido e tempestuoso da América.

E embora a extensão do problema de mofo nos Estados Unidos seja difícil de avaliar, há consenso de que as mudanças climáticas e o calor mais intenso, chuvas e inundações – três ingredientes-chave em um surto de mofo – estão aumentando o risco. Há relativamente poucos dados disponíveis publicamente sobre as taxas de mofo, embora existam dados científicos robustos de que o mofo apresenta sérios riscos à saúde da inalação de esporos no ar.

Em um reconhecimento do perigo crescente, no ano passado, a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências expandiu sua assistência de ajuda a desastres para cobrir o crescimento de mofo. Desde o início do programa, já pagou US$ 142,9 milhões a 95.000 famílias, e isso foi antes dos furacões Fiona e Ian.

Complicando ainda mais as coisas para as vítimas de enchentes: apenas quatro estados e o Distrito de Columbia exigem licenças e treinamento profissional para remediadores de mofo. (A Flórida é uma delas.) A Flórida e Nova York também proíbem que os remediadores de mofo inspecionem e depois limpem a mesma propriedade, para evitar conflitos de interesse. Na grande maioria dos estados, porém, os proprietários têm menos garantias regulatórias ao tentar contratar ajuda rapidamente.

Na Flórida, os furacões são um fato da vida. Assim, em maio, meses antes de se saber que uma das tempestades mais poderosas da história recente dos Estados Unidos destruiria grande parte de seu estado, Zuluaga e sua equipe iniciaram os preparativos. Eles prepararam geradores portáteis e combustível para alimentar sua ampla coleção de desumidificadores e ventiladores para secar casas úmidas quando a energia acaba.

Nas primeiras 24 horas após o ataque de Ian, ele recebeu 140 ligações. Um proprietário desesperado em Nápoles ligou enquanto “sentado em cima de sua cama cercado pela água da enchente”, disse Zuluaga. “Tem sido sem parar.”

Para remediação de mofo, a ação imediata é fundamental. No momento em que as águas baixam ou as chuvas param, o relógio começa. Pode levar apenas 24 horas para o mofo criar raízes. Pela marca de 72 horas, é tarde demais. Qualquer superfície porosa ou semi-porosa saturada – uma cama, os armários da cozinha – que não tenha sido tratada tem que ir embora.

Como muitos moradores da Flórida, Zuluaga viu muitos furacões, e os fantasmas de suas tempestades passadas são “uma lembrança sempre presente”, disse ele. Nada mais do que o furacão Hugo, a tempestade de categoria 5 que em 1989 atravessou várias ilhas do Caribe antes de atingir Charleston, SC. ​​Ele acabou custando US$ 11 bilhões, ou US$ 24 bilhões na moeda atual, tornando-se o furacão mais caro a atingir os Estados Unidos em A Hora.

Naquela época, o Sr. Zuluaga era um estudante do ensino médio em Porto Rico. Por três semanas, ele e sua família ficaram sem eletricidade e água encanada. “Tenho sorte de ter experimentado”, disse ele. “Isso me dá perspectiva.”

Todas as casas, mesmo as mais limpas, têm esporos de fungos ou mofo. Eles se agarram às paredes ou flutuam suspensos no ar. O que separa uma casa saudável de uma remoção digna de remediação é a umidade, que pode fazer com que os esporos se alimentem e cresçam fora de controle.

Há evidências científicas robustas que ligam o mofo a doenças respiratórias, incluindo chiado, irritação na garganta e piora da asma. Os problemas são mais prováveis ​​entre crianças, asmáticos ou pessoas com exposição prolongada a altos níveis de mofo, que podem se tornar sensíveis aos esporos.

É uma questão em aberto na pesquisa acadêmica se existe uma relação entre a exposição ao mofo e danos neurológicos. “É difícil estudar porque muitos desses sintomas são bastante inespecíficos”, disse Karen Dannemiller, professora associada da Universidade Estadual de Ohio, cujo laboratório estuda a qualidade do ar interno.

Sua pesquisa descobriu que os esporos que crescem em condições de umidade mais altas podem provocar mais uma resposta imune. O mofo “é absolutamente um grande problema”, disse ela.

As mudanças climáticas estão contribuindo para um aumento na intensidade e na variedade de eventos climáticos úmidos e maior umidade, expondo mais pessoas a condições que introduzem umidade nos edifícios, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Após o furacão Katrina, os inspetores do CDC descobriram que quase metade das casas que inspecionaram apresentavam crescimento visível de mofo. O mofo também é o assunto mais consultado pelo Centro Nacional de Saúde Ambiental da agência.

Em regiões quentes e úmidas como a Flórida, sempre existe a possibilidade de crescimento de mofo, mesmo sem um furacão. Mas durante uma tempestade, se a umidade entrar em um prédio por uma porta quebrada, um caixilho de janela com vazamento ou um buraco no telhado, e a energia acabar e o ar-condicionado parar de funcionar, “aí está sua fórmula para o crescimento maciço de mofo”, disse Doug Hoffman, diretor executivo da National Organization for Remediators and Mould Inspectors, um grupo comercial sem fins lucrativos.

A Flórida adotou alguns dos códigos de construção mais rigorosos do país após o furacão Andrew, incluindo janelas que podem resistir a ventos com força de furacão. Mas muitos edifícios, principalmente casas antigas em certas áreas, não foram construídos com as condições modernas em mente.

Depois de atravessar a Flórida, o furacão Ian atingiu a costa novamente perto de Charleston, SC, que foi atingido muitas vezes por tempestades intensas. Anastasia Zimmerman, imunologista do College of Charleston, sobreviveu a vários deles, incluindo o furacão Irma em 2017. Durante essa tempestade, sua casa inundou e seu filho desenvolveu sérias alergias; com sua formação científica, ela suspeitava de mofo.

Ela deu uma marreta nas paredes, disse ela, e encontrou mofo crescendo do chão para o sótão. Por fim, a casa foi condenada.

“O mofo é uma tragédia escondida”, disse ela. “Não seria aceitável que crianças pequenas respirassem produtos químicos pelos canos de escape, mas nós as deixamos dormir em quartos com mofo tóxico atrás das paredes.”

O problema pode ser pior para indivíduos de baixa renda e pessoas de cor. Estudos mostraram que eles são mais propensos a residir em moradias de baixa qualidade, o que pode aumentar a probabilidade de sofrer os efeitos do mofo. Além disso, os inquilinos também podem hesitar em abordar um proprietário sobre questões como mofo em suas casas se temerem o despejo, disse Dannemiller, que trabalha com o Asthma Express Program, um programa que realiza visitas domiciliares para pacientes com asma.

A remediação do molde pode ser cara. E o seguro, mesmo se você o tiver, pode não ajudar: os danos causados ​​pelo mofo normalmente não são cobertos pelas seguradoras padrão dos proprietários de imóveis.

Mesmo se você tiver um piloto específico para o molde adicional, a cobertura para danos causados ​​pelo molde pode ser limitada. Na Flórida, o limite é de US$ 10.000. E mesmo se você tiver um seguro de inundação adicional, isso normalmente não cobrirá o mofo. (Nos condados da Flórida, onde os moradores foram instruídos a evacuar, apenas 18,5% das casas tinham cobertura de seguro contra enchentes.)

Em uma tempestade tão severa quanto Ian, a casa de Naples representa um bom estudo de caso. Os danos à casa foram avaliados rapidamente e a equipe removeu qualquer coisa que entrasse em contato com a água da enchente. Nas próximas etapas, os remediadores irão higienizar a estrutura subjacente e outras superfícies, e a casa estará pronta para a reconstrução.

No pior cenário de gesso, no entanto, se uma propriedade foi deixada para sentar e o mofo se espalhou pelas paredes, a casa pode ter que ser rasgada até os pinos, de modo que tudo o que resta é uma moldura.

Na tarde de terça-feira, Zuluaga e sua equipe foram inspecionar um showroom e armazém de móveis de 160.000 pés quadrados. O cheiro era avassalador. Durante o passeio, eles descobriram que algumas das mesas de madeira e telhas do teto já mostravam sinais de mofo visível. Tudo no depósito – cerca de US$ 5 milhões em mesas, sofás, luminárias – precisaria ser removido.

O trabalho do furacão Ian sozinho iria amarrar sua equipe pelos próximos três anos, calculou Zuluaga. E assim, não havia tempo a perder. Pouco depois de encerrar a inspeção, ele e sua equipe se mudaram para outra casa.