Atirador morre com tiro autoinfligido após tiroteio em massa em Monterey Park

LOS ANGELES – Foi uma festa para comemorar o Ano Novo Lunar, e estudantes de dança se reuniram em um amado estúdio no coração de Monterey Park, Califórnia, que já foi comercializado como uma cidade dos sonhos para imigrantes chineses recém-chegados à América.

Anexado a uma loja de ervas asiáticas, o exterior do Star Ballroom Dance Studio era humilde, sua entrada em um estacionamento marcado por um pequeno toldo. No entanto, sua ampla pista de dança atraiu professores famosos e artistas de alto nível de todo o mundo. Era considerado um refúgio para sua clientela, muitos dos quais eram sino-americanos mais velhos que encontraram um espaço confortável para rodopiar e socializar. Emanando de suas portas, tarde da noite, havia música adequada para valsa, fox trot, tango e muito mais.

Mas na noite de sábado, por volta das 22h, um atirador entrou e destruiu qualquer sensação de santuário.

Cinco homens e cinco mulheres foram mortos a tiros e outros 10 ficaram feridos antes que o atirador, acredita a polícia, deixasse o local e entrasse em uma segunda boate nas proximidades de Alhambra, onde os clientes conseguiram desarmá-lo antes que ele fugisse no que os investigadores descreveram como uma van de carga branca.

O drama chegou ao fim na tarde de domingo, quando, após uma caçada de uma hora, uma equipe da SWAT prendeu aquela van em um estacionamento em Torrance, a cerca de 30 milhas do local do tiroteio. Os policiais ouviram um tiro quando se aproximaram da van e descobriram que o suspeito havia atirado em si mesmo, disse o xerife do condado de Los Angeles, Robert Luna.

O homem, identificado como Huu Can Tran, 72, foi declarado morto no local.

“Estou aqui para relatar que o suspeito responsável por esta tragédia não é mais uma ameaça”, disse o xerife.

O ataque foi o tiroteio em massa mais mortal nos Estados Unidos desde o massacre em Uvalde, Texas, em maio passado, quando 19 crianças e dois professores foram mortos, e o segundo grande tiroteio em menos de uma semana na Califórnia, depois que homens armados mataram uma família de seis no condado de Tulare na segunda-feira passada, no que a polícia disse ser provavelmente um assassinato relacionado a gangues.

Os assassinatos de domingo ocorreram na véspera do Ano Novo Lunar, um feriado importante para os asiático-americanos que atraiu milhares de pessoas para comemorar no Monterey Park no início do dia, com planos de continuar no domingo. Mais tarde, os vizinhos ficariam horrorizados ao saber que o que eles pensavam ter sido o som de fogos de artifício comemorativos era na verdade a explosão de tiros.

Dezenas de pessoas estavam no estúdio de dança no sábado à noite, muitas delas de frente para um espelho enquanto executavam uma quadrilha chinesa, de acordo com uma estudante chamada Grace que estava lá, que disse que dançava no estúdio há cerca de quatro anos.

Ela disse que muitas pessoas não perceberam quando o atirador chegou. Então, uma rodada de tiros rápidos soou. “Ninguém ousou fugir. Todos nós nos abaixamos, nos escondendo onde podíamos”, disse Grace, que pediu para ser identificada apenas pelo primeiro nome em inglês. Ela disse que o atirador parecia ficar sem munição, saiu e depois voltou. “Ninguém poderia sair”, disse ela.

As pessoas fugiram para os fundos, disse ela, tentando se esconder nos banheiros e em uma sala usada para karaokê.

Ela disse que ouviu pelo menos 10 tiros. “A primeira vez foram cinco ou seis ou sete seguidas. E então ele ficou sem balas e então voltou e continuou atirando.” Ao todo, o atirador ficou dentro do estúdio por cerca de cinco minutos, disse ela.

Jeff Liu, 62, estava parado perto da entrada quando o atirador entrou, de acordo com sua filha, Juno Blees. O Sr. Liu foi atingido de raspão por balas no ombro e nas costas, disse ela.

Blees disse que seu pai disse a ela que o atirador parecia atirar indiscriminadamente contra os que estavam dentro, incluindo um trabalhador que vendia ingressos em um estande.

A esposa do Sr. Liu, Nancy, desmaiou e, na tarde de domingo, a família não sabia sua localização ou condição, disse ela. “Ligamos para todos os hospitais, mas não conseguimos localizá-la.”

O chefe de polícia de Monterey Park, Scott Wiese, disse que os policiais que chegaram ao salão menos de três minutos após a primeira ligação estavam entre os mais jovens da força policial da cidade. A cena que encontraram era “caos”, disse ele, com pessoas mortas e feridas dentro do prédio e testemunhas saindo correndo pelas portas.

“Meus jovens policiais fizeram seu trabalho, procuraram um suspeito e depois voltaram e tiveram que lidar com a carnificina que estava lá dentro”, disse ele. “E era extenso.”

As autoridades descobriram que o suspeito havia ido ao lado da boate em Alhambra, disse o xerife Luna, onde foi desarmado por membros da comunidade que, segundo ele, deveriam ser considerados heróis.

“Posso dizer que o suspeito entrou lá provavelmente com a intenção de matar mais pessoas”, disse ele.

Depois que o alerta para a van de carga branca foi disparado, equipes táticas cercaram um veículo com essa descrição em Torrance, disse o xerife. Seguiu-se mais de uma hora de preparativos tensos, durante os quais oficiais táticos prenderam a van com veículos blindados e, por fim, quebraram as janelas e entraram. O xerife Luna disse que as evidências encontradas na van ligavam o homem que estava dentro, que havia atirado e se matado, às duas cenas do crime.

Uma pistola foi recuperada da van, disse o xerife Luna, acrescentando que a arma confiscada do suspeito em Alhambra, uma pistola de assalto semiautomática alimentada por pente com um pente de grande capacidade anexado a ela, provavelmente não era legal na Califórnia.

Monterey Park, uma cidade com cerca de 60.000 habitantes, é mais de 60% asiático-americano. Localizada a cerca de 11 quilômetros a leste do centro de Los Angeles, é considerada uma meca para os imigrantes chineses, um lugar onde eles podem encontrar conforto na comida e no idioma de sua terra natal enquanto estabelecem raízes americanas para seus filhos. Com mais espaço do que a Chinatown de Los Angeles, é um enclave suburbano que um conhecido desenvolvedor certa vez anunciou como “a chinesa Beverly Hills”, e continua sendo um destino no Vale de San Gabriel, uma região conhecida por suas populações imigrantes e culinária asiática e latina.

Após um hiato de três anos durante a pandemia, a celebração do Ano Novo Lunar de dois dias na cidade foi um evento muito esperado. Na tarde de sábado, a Garvey Avenue, uma via principal, era uma cena alegre de vendedores e passeios de carnaval. Mas logo seria fechado com fita da polícia.

A deputada Judy Chu, cujo distrito inclui Monterey Park e foi prefeita três vezes, disse que o ataque “abriu um buraco em todos os nossos corações”. Ela disse que se tornou membro de um clube infeliz: um líder cívico com um tiroteio em massa para responder.

“Tem acontecido diariamente agora, e mal podemos contar esses tiroteios em massa”, disse Chu.

Ela disse que era importante reduzir a disponibilidade de armas, “para que não seja tão fácil para alguém entrar em um estabelecimento e atirar em pessoas e arruinar suas vidas”, disse ela.

No domingo, as famílias das vítimas e outras pessoas que há muito se reuniam no estúdio de dança tentavam entender o que havia acontecido.

Blees, cujo pai foi ferido e cuja mãe está desaparecida, disse que seus pais emigraram da China para Monterey Park há mais de 20 anos e raramente se separavam. Ela disse que seu pai estava descansando em casa, dilacerado pela falta de notícias sobre sua esposa e os amigos queridos que fez ao longo dos anos.

“Meus pais vão muito lá. Eles amam isso. Eles conhecem todo mundo lá”, disse ela. “É terrível o que aconteceu.”

Elizabeth Yang, que dança no estúdio às segundas-feiras, disse que, aos 40 anos, ela é normalmente a mais jovem a comparecer. Os alunos levam seu ofício a sério, disse ela, com mulheres chegando em vestidos longos e incrustados de joias. Mas eles chegam a um ambiente acolhedor, com lanches e saudações calorosas, disse ela.

“São pessoas que estão aproveitando o resto de suas vidas e querendo ter algo divertido”, disse Yang. “Eles eram tão amigáveis ​​que me colocavam na frente da turma, para que eu pudesse ficar mais perto do instrutor.”

Heather Smith, uma treinadora de dança que treina competidores no Star Dance Ballroom, disse que ela e o dono do estúdio estavam em uma competição de baile e gala em um local diferente quando o tiroteio ocorreu, mas que o namorado do dono morreu no tiroteio.

“Nossa comunidade de dança é muito unida”, disse Smith. “Estamos todos em choque completo.”

Smith disse que a dona do estúdio tinha a intenção de reabrir o estúdio de dança durante a pandemia “porque ela sabe que dançar deixa todo mundo feliz”.

Thomas Wong, um vereador da cidade de Monterey Park, que cresceu na cidade e cujo distrito inclui o local do tiroteio, disse que muitos de seus conhecidos tiveram aulas no estúdio.

“É um negócio antigo na comunidade e um local de encontro”, disse Wong. “É chocante, especialmente neste fim de semana, de todos os fins de semana”, acrescentou. “Estávamos recebendo todos de volta pela primeira vez desde a pandemia. Começar o ano assim é simplesmente trágico.”

Vik Jolly e Tim Arango contribuiu com reportagens de Monterey Park. Shawn Hubler contribuiu de Sacramento. Kellen Browning contribuição de Torrance. Relatórios adicionais foram contribuídos por Jack Healy, Isabella Kwai, David W. Chen, Ângela Chen, Glenn Thrush, Emily Schmall, Muyi Xiao e Ang Li. Susan C. Beachy contribuiu com pesquisas.