China encontra-se com opções limitadas depois que EUA derrubam balão

Depois que um caça americano derrubou o balão chinês que flutuava pelos Estados Unidos, a reação de Pequim – defensiva, irritada, mas protegendo suas opções – ilustrou os desafios enfrentados pelo líder da China, Xi Jinping, enquanto ele tenta estabilizar as relações enquanto dá pouco, se houver, chão.

Horas depois que o balão foi atingido por um míssil Sidewinder e caiu nas águas da Carolina do Sul, o Ministério das Relações Exteriores da China declarou seu “forte descontentamento e protesto” e dobrou sua posição de que o balão era um dirigível de pesquisa civil desviado do curso por ventos ferozes. Washington, não Pequim, quebrou as regras, disse o ministério.

“O lado chinês solicitou claramente que os EUA lidassem com isso de maneira apropriada, de maneira calma, profissional e contida”, disse. disse a declaração do ministério chinês no domingo. “Para os Estados Unidos, insistir em usar a força armada é claramente uma reação excessiva.”

As autoridades chinesas estavam se preparando para receber o secretário de Estado dos EUA, Antony J. Blinken, para conversas nesta semana em Pequim com o objetivo de conter as tensões sobre uma série de questões: barreiras e proibições tecnológicas, oposição ocidental às políticas chinesas de linha dura em Hong Kong e Xinjiang, e o apoio americano a Taiwan, a ilha autogovernada que Pequim exige que aceite a unificação. O Sr. Blinken desistiu de sua viagem à China, citando raiva sobre o balão.

A reação de Pequim ao furor bipartidário nos Estados Unidos sobre o balão de alta altitude sugeriu que os líderes chineses ficaram perplexos com o fato de as negociações planejadas em Pequim terem sido ofuscadas pelo que descreveram como um erro inocente. Mas a China também sugeriu que poderia de alguma forma retaliar contra a ação militar americana: o Ministério das Relações Exteriores observou que “mantém o direito de responder mais adiante”.

Calibrar a reação da China será complicado para Xi.

“A China está em uma posição geopolítica muito apertada”, disse Evan S. Medeiros, professor de política internacional na Universidade de Georgetown, que atuou como principal conselheiro do presidente Barack Obama para assuntos da Ásia-Pacífico. “Eles foram pegos em flagrante sem ter para onde ir. E num momento em que querem melhorar as relações com muitas grandes potências, principalmente os EUA”

A internet da China – muitas vezes uma câmara de eco para emoções nacionalistas – ressoou com apelos para que Pequim enfrente os Estados Unidos sobre a derrubada do balão. E mesmo que Xi e outros líderes do Partido Comunista Chinês possam ignorar a pressão pública, seu próprio orgulho espinhoso pode exigir alguma contramedida simbólica para salvar a face.

Mas Xi está muito ocupado com as tensões domésticas e pode querer evitar outra rodada de antagonismo olho por olho com o governo Biden. A economia da China está anêmica após o abandono abrupto das rígidas políticas de “covid zero” de Xi, e o governo também está tentando neutralizar uma crise imobiliária de longo prazo. As restrições mais rígidas dos Estados Unidos às vendas de tecnologia avançada para a China, especialmente semicondutores de ponta, podem prejudicar as empresas chinesas e os planos de inovação de Xi.

Desde o início de um terceiro mandato de cinco anos como líder do partido em outubro, Xi tem tentado aliviar as tensões com os países ocidentais – incluindo Estados Unidos, Austrália e potências europeias – temendo que eles estejam se unindo em uma aliança mais firme comprometida em conter o poder chinês. .

“Seria um movimento estratégico muito ruim por parte da China realmente fazer um grande alarido sobre isso”, disse Oriana Skylar Mastro, pesquisadora do Instituto Freeman Spogli de Estudos Internacionais da Universidade de Stanford, sobre a queda do balão. . “Quanto mais eles bufam, mais reduz a credibilidade de sua história de que este foi um balão meteorológico civil que explodiu fora de curso.”

Apesar de mencionar possíveis novas ações, a resposta do governo chinês à queda do balão também deu a entender que não quer prolongar a disputa. As escolhas de redação na declaração do Ministério das Relações Exteriores sugeriram que Pequim pode continuar defendendo suas ações e negando que o balão fosse um veículo para espionagem, enquanto evita reações que possam agravar a disputa.

Notavelmente, a declaração chinesa acusou os Estados Unidos de violar as normas internacionais ao derrubar o balão, mas não mencionou nenhuma alegada violação do direito internacional. A China também disse que “defenderia os direitos e interesses legítimos da empresa envolvida” com o balão, o que poderia ajudá-la a defender que o governo não estava diretamente envolvido no lançamento do balão.

A redação “reflete que o Ministério das Relações Exteriores não acredita que derrubar o balão seja uma violação legal clara”. Julian Kuprofessor de direito da Universidade Hofstra que estuda o papel da China no direito internacional, escreveu em respostas a perguntas por e-mail.

“O ministério dirá se algo é uma violação do direito internacional, por isso é significativo que eles não tenham dito isso aqui”, disse ele.

“Além disso, eles precisam pensar em seus próprios direitos caso os EUA comecem a enviar balões ou drones para a China”, acrescentou. “Se eles insistirem demais aqui, isso prejudicaria um futuro argumento legal que talvez precisem fazer.”

Alguns na China estão pedindo uma resposta mais dura. Depois que Nancy Pelosi, então presidente da Câmara dos Representantes dos EUA, visitou Taiwan no ano passado, muitos na internet chinesa disseram que estavam com raiva porque a força aérea chinesa não tentou – como um conhecido comentarista disse ser possível – forçar embora seu avião. Desta vez, também, algumas vozes no Weibo, um popular site de mídia social chinês, disseram que seus líderes deveriam endurecer; talvez, um comentarista belicoso disseao abater um avião americano.

Os líderes chineses têm um enorme poder para canalizar ou suprimir o rancor nacionalista, e Xi em particular apagou o espaço para protestos espontâneos, então há poucas chances de tal raiva levá-los a uma ação provocativa. O fato de Blinken ter telefonado para Wang Yi, principal autoridade de política externa da China, sobre o cancelamento de sua visita a Pequim indica que ambos os lados querem manter a comunicação, disse Zhu Feng, professor de relações internacionais da Universidade de Nanjing, no leste da China.

Mas os laços desgastados entre Pequim e Washington podem sofrer um estresse muito maior se Kevin McCarthy, o novo presidente da Câmara, visitar Taiwan. McCarthy havia dito anteriormente que poderia visitar a ilha ao assumir seu cargo, buscando demonstrar o apoio de Washington a Taiwan contra ameaças da China, mas não anunciou nenhum plano firme.

“A China nunca vai me dizer onde posso e não posso ir”, disse McCarthy a repórteres na semana passada. “Mas não tenho nada agendado agora.”

Ainda assim, mesmo que a crise do balão desapareça rapidamente, ela mostrou como a confiança caiu desde o degelo que começou quando a “diplomacia do pingue-pongue” ajudou a abrir caminho para as relações no início dos anos 1970, disse o professor Zhu. Naquela época, os jogadores de tênis de mesa americanos visitaram a China para uma série de partidas que ajudaram a diminuir décadas de animosidade.

“Há mais de 50 anos, o degelo de nossas relações começou com a diplomacia do pingue-pongue”, disse o professor Zhu, ecoando uma piada que se espalhou na internet chinesa. “Foi uma pequena bola que começou, e agora nossos parentes estão com problemas por causa de uma grande bola ou balão. Nunca esperei que essa metáfora pudesse acontecer.”