Como a mudança climática está tornando os tampões (e muitas outras coisas) mais caros

Quando o Departamento de Agricultura concluiu seus cálculos no mês passado, os resultados foram surpreendentes: 2022 foi um desastre para o algodão de terras altas no Texas, o estado onde a fibra grossa é cultivada principalmente e depois vendida em todo o mundo na forma de tampões, fraldas de pano, gaze almofadas e outros produtos.

Na maior perda já registrada, os agricultores do Texas abandonaram 74% de suas plantações – quase seis milhões de acres – por causa do calor e do solo ressecado, marcas de uma megaseca agravada pelas mudanças climáticas.

Essa crise ajudou a elevar o preço dos absorventes internos em 13% no ano passado. O preço das fraldas de pano aumentou 21%. Bolas de algodão subiram 9 por cento e ataduras de gaze aumentaram 8 por cento. Tudo isso ficou bem acima da taxa de inflação geral do país de 6,5% em 2022, segundo dados fornecidos pelas empresas de pesquisa de mercado. NielsonIQ e O Grupo NPD.

É um exemplo de como a mudança climática está remodelando o custo da vida diária de maneiras que os consumidores podem não perceber.

O oeste do Texas é a principal fonte de algodão de terras altas nos Estados Unidos, que por sua vez é o terceiro maior produtor e maior exportador mundial da fibra. Isso significa que o colapso da safra de algodão no oeste do Texas se espalhará além dos Estados Unidos, dizem os economistas, para as prateleiras das lojas em todo o mundo.

“A mudança climática é um impulsionador secreto da inflação”, disse Nicole Corbett, vice-presidente da NielsonIQ. “Como o clima extremo continua a impactar as safras e a capacidade de produção, o custo das necessidades continuará aumentando.”

Do outro lado do mundo, no Paquistão, o sexto maior produtor mundial de algodão de terras altas, inundações severas, agravadas pelas mudanças climáticas, destruíram metade da safra de algodão daquele país.

Houve outros empecilhos na oferta global de algodão. Em 2021, os Estados Unidos proibiram as importações de algodão da região de Xinjiang, na China, uma importante área produtora de algodão, por preocupação com o uso de trabalho forçado.

Mas os especialistas dizem que o impacto do aquecimento do planeta sobre o algodão está se expandindo em todo o planeta, com consequências que podem ser sentidas nas próximas décadas.

Até 2040, metade das regiões do mundo onde o algodão é cultivado enfrentará um “risco climático alto ou muito alto” devido a secas, inundações e incêndios florestais, de acordo com o grupo sem fins lucrativos Forum for the Future.

O algodão do Texas oferece uma espiada no futuro. Os cientistas projetam que o calor e a seca exacerbados pela mudança climática continuarão diminuindo a produção no sudoeste – aumentando ainda mais os preços de muitos itens essenciais. A estudo 2020 descobriram que o calor e a seca agravados pelas mudanças climáticas já reduziram a produção de algodão de terras altas no Arizona e projetaram que a produção futura de algodão na região poderia cair 40% entre 2036 e 2065.

O algodão é “uma cultura indicadora”, disse Natalie Simpson, especialista em logística da cadeia de suprimentos da Universidade de Buffalo. “Quando o clima o desestabiliza, você vê mudanças quase imediatamente”, disse o Dr. Simpson. “Isso é verdade em qualquer lugar que seja cultivado. E o suprimento futuro do qual todos dependem será muito diferente de como é agora. A tendência já está aí.”

Retorno da tigela de poeira

Durante décadas, a safra de algodão do Sudoeste dependeu da água bombeada do Aqüífero Ogallala, que se estende por oito estados ocidentais de Wyoming ao Texas.

Mas o Ogallala está em declínio, em parte por causa da mudança climática, de acordo com o Avaliação Nacional do Clima 2018, um relatório emitido por 13 agências federais. “Grandes porções do Aquífero Ogallala devem agora ser consideradas um recurso não renovável”, afirmou.

Essa é a mesma região que foi abandonada por mais de dois milhões de pessoas durante o Dust Bowl da década de 1930, causado por uma seca severa e práticas agrícolas inadequadas. John Steinbeck fez uma crônica famosa do trauma em seu épico “The Grapes of Wrath”, sobre uma família de produtores de algodão expulsos de sua casa em Oklahoma. Ultimamente, o romance vem pesando na cabeça de Mark Brusberg, meteorologista do Departamento de Agricultura.

“A última vez que isso aconteceu, houve uma migração em massa de produtores de onde não podiam mais sobreviver para um lugar onde iriam tentar”, disse Brusberg. “Mas temos que descobrir como evitar que isso aconteça novamente.”

Nos anos que se seguiram, as terras agrícolas ao longo do Ogallala mais uma vez floresceram à medida que os agricultores extraíam do aquífero para irrigar seus campos. Mas agora, com o aumento do calor e da seca e o declínio do aquífero, essas tempestades de poeira estão voltando, constatou a Avaliação Nacional do Clima. Prevê-se que a mudança climática aumente a duração e a intensidade da seca em grande parte da região de Ogallala nos próximos 50 anos, disse o relatório.

Barry Evans, um produtor de algodão de quarta geração perto de Lubbock, Texas, não precisa de um relatório científico para lhe dizer isso. Na primavera passada, ele plantou 2.400 acres de algodão. Ele colheu 500 acres.

“Este é um dos piores anos de agricultura que já vi”, disse ele. “Perdemos muito do Aquífero Ogallala e ele não vai voltar.”

Quando Evans começou a cultivar algodão em 1992, disse ele, conseguiu irrigar cerca de 90% de seus campos com água do rio Ogallala. Agora caiu para 5% e está em declínio, disse ele. Ele cultiva algodão em rotação com outras culturas e usa novas tecnologias para maximizar a preciosa umidade que chega dos céus. Mas ele vê os agricultores ao seu redor desistindo.

“O declínio dos Ogallala teve um forte impacto nas pessoas dizendo que é hora de se aposentar e parar de fazer isso”, disse ele.

Kody Bessent, diretor executivo da Plains Cotton Growers Inc., que representa os agricultores que cultivam algodão em quatro milhões de acres no Texas, disse que a terra produziria quatro ou cinco milhões de fardos de algodão em um ano típico. A produção para 2022 é projetada em 1,5 milhão de fardos – um custo para a economia regional de cerca de US$ 2 bilhões a US$ 3 bilhões, disse ele.

“É uma perda enorme”, disse. “Foi um ano trágico.”

De campos de algodão a prateleiras do Walmart

O algodão Upland é mais curto e grosso do que seu primo mais famoso, o algodão Pima. Também é muito mais cultivado e é o ingrediente básico em roupas baratas e produtos domésticos e de higiene básicos.

Nos Estados Unidos, a maior parte do algodão cultivado é de terras altas, e a colheita está concentrada em Texas. Isso é incomum para uma grande safra de commodities. Enquanto outras culturas, como milho, trigo e soja, são afetadas por condições climáticas extremas, elas estão espalhadas geograficamente para que um grande evento que afete parte da safra possa poupar o resto, disse Lance Honig, economista do Departamento de Agricultura.

“É por isso que o algodão realmente se destaca, com essa seca tendo um impacto tão grande na safra nacional”, disse Honig.

Sam Clay, da Toyo Cotton Company, um comerciante de Dallas que compra algodão de fazendeiros e o vende para usinas, disse que o colapso da safra o deixou em dificuldades. “Os preços dispararam e tudo isso está sendo repassado para o consumidor”, disse.

O Sr. Clay diz que ele próprio está experimentando os impactos. “Comprei seis pares de Wranglers há um ano e meio por US$ 35 o par. Estou pagando $ 58 por par agora.

Pelo menos 50% do denim em cada par de jeans Wrangler e Lee é tecido com algodão cultivado nos Estados Unidos, e o custo desse algodão pode representar mais da metade do preço, disse Jeff Frye, vice-presidente de sustentabilidade da Kontoor. Brands, que possui os dois rótulos.

Frye e outros que negociam com denim apontaram, no entanto, que outros fatores elevaram os preços, incluindo a proibição das importações de algodão de Xinjiang, altos custos de combustível e logística complicada de movimentação de materiais.

Entre os produtos de algodão mais sensíveis ao preço das matérias-primas estão os itens de higiene pessoal, como tampões e ataduras de gaze, uma vez que exigem muito pouca mão-de-obra ou processamento como tingimento, fiação ou tecelagem, disse Jon Devine, economista da Cotton Incorporateduma empresa de pesquisa e marketing.

O preço do Tampax, a gigante dos tampões que vende 4,5 bilhões de caixas globalmente a cada ano, começou a subir rapidamente no ano passado.

Em uma teleconferência em janeiro, Andre Schulten, diretor financeiro da Procter & Gamble, que fabrica a Tampax, disse que os custos das matérias-primas “ainda são um obstáculo significativo” para a empresa em vários produtos, forçando a empresa a aumentar os preços.

Em um domingo recente em um Walmart em Alexandria, Virgínia, vários compradores disseram ter notado o aumento dos preços.

“O preço de uma caixa normal de Tampax subiu de US$ 9 para US$ 11”, disse Vanessa Skelton, consultora e mãe de uma criança de 3 anos. “Essa é uma despesa mensal regular.”

“Todos nós vamos usar poliéster”

Os produtores de algodão dizem que Washington pode ajudar aumentando a ajuda na lei agrícola, legislação que o Congresso está renovando este ano.

Os contribuintes enviaram aos produtores de algodão do Texas uma média de US$ 1 bilhão por ano nos últimos cinco anos em subsídios de seguro agrícola, de acordo com Daniel Sumner, economista agrícola da Universidade da Califórnia, em Davis.

Agricultores como Evans dizem que gostariam de aumentar o financiamento para programas de socorro a desastres para cobrir o impacto da seca cada vez mais severa e pagar aos agricultores pelo plantio de culturas de cobertura que ajudam a reter a umidade do solo. Eles também dizem que esperam que os avanços em sementes geneticamente modificadas e outras tecnologias possam ajudar a sustentar o algodão do Texas.

Mas alguns economistas dizem que pode não fazer sentido continuar a apoiar uma cultura que não será mais viável em algumas regiões à medida que o planeta continua a aquecer.

“Desde a década de 1930, os programas governamentais têm sido fundamentais para o cultivo do algodão”, disse o Dr. Sumner. “Mas não há um argumento econômico específico para cultivar algodão no oeste do Texas à medida que o clima muda. Faz algum sentido econômico para um projeto de lei agrícola em Washington, DC, dizer: ‘O oeste do Texas está vinculado ao algodão?’ Não, não.

A longo prazo, isso pode significar apenas que o algodão não é mais o principal ingrediente de tudo, de absorventes a tecidos, disse Sumner, “e todos nós vamos usar poliéster”.