Como a Ucrânia explodiu uma importante ponte russa

O ataque bem-sucedido foi um momento crítico na guerra. Foi um golpe embaraçoso para o presidente Vladimir V. Putin da Rússia, que presidiu a inauguração da ponte em 2018, e destacou a incapacidade da Rússia de proteger um ativo estratégico crítico e um símbolo poderoso como sua única conexão com a Crimeia.

Especialistas estruturais e explosivos que revisaram o projeto da ponte e as imagens da explosão ofereceram novos detalhes sobre como a ponte foi danificada. O sucesso da operação mostra um planejamento sofisticado, disseram eles – ou sorte.

Existem poucos paralelos diretos com um ato tão espetacular de sabotagem em uma ponte atrás das linhas inimigas em tempo de guerra.

“Derrubar pontes era muito difícil antes do advento das armas guiadas com precisão e, mesmo assim, não é uma tarefa fácil”, disse o contra-almirante aposentado Samuel J. Cox, diretor do Naval History and Heritage Command em Washington. “Dada a dificuldade histórica, os danos à ponte Kerch são bastante impressionantes.”

As pontes são projetadas com mais resistência do que normalmente precisam para que possam suportar tensões inesperadas, como um evento climático. Mesmo uma explosão poderosa pode causar dano mínimo se atingir o lugar errado.

A Kerch Strait Bridge não é exceção, e não há nada incomum em seu design: com cerca de 18 quilômetros de extensão, a estrada é sustentada por longas vigas de aço apoiadas em pilares de concreto armado, afundados no fundo do mar. Uma parte elevada, conhecida como ponte de arco amarrado, permite que o tráfego marítimo passe por baixo.

Desprezada pelos ucranianos, a ponte foi inaugurada em 2018 como uma ligação simbólica com a Rússia após a ocupação da Crimeia. Mais recentemente, serviu como uma linha de abastecimento crucial para o esforço de guerra russo.

Especialistas que revisaram as imagens da explosão concordaram que o dano foi provavelmente causado por um caminhão-bomba, como disseram as autoridades ucranianas, e não por um míssil disparado por um barco sob a ponte, como alguns sugeriram.

Eles também concordaram que a posição do caminhão quando ele disparou – entre suportes estruturais que poderiam ter diminuído os danos – foi crucial para derrubar o vão que sustentava o leito da estrada entre esses dois suportes.

“Muitas coisas tiveram que funcionar perfeitamente para que isso acontecesse”, disse Vijay K. Saraf, engenheiro principal da Exponent.

A explosão incendiou um trem que transportava grandes tanques de combustível em uma ponte adjacente, criando chamas e uma nuvem de fumaça. E no leito da estrada, o dano não se limitou ao espaço entre os suportes: aparentemente com a precisão de uma carga de demolição, a explosão também foi perfeitamente posicionada para cortar ou destruir cerca de 900 pés de estrada contínua no lado russo de um das longas seções inferiores da ponte.

Mas os especialistas divergem sobre se a sequência indicava um plano sofisticado.

Era possível que os planejadores do ataque esperassem que os tanques de combustível explodissem e causassem grandes danos à ponte ferroviária, disse Adam Evans, engenheiro estrutural da Wiss, Janney, Elstner Associates. Mas ele disse que é improvável que a explosão tenha sido intencionalmente programada em um ponto ideal para causar danos à estrada.

“Eu teria dificuldade em acreditar nisso”, disse Evans. “Acho que provavelmente é mais como ‘Vamos jogar uma bomba sobre esta ponte e vamos causar muitos danos’. ”

Na verdade, disseram vários engenheiros, o dano da explosão poderia ter sido maior se a bomba tivesse explodido um ou dois minutos depois. O caminhão já havia começado a subir a inclinação para a grande seção elevada da ponte sustentada por um conjunto de arcos de aço altos.

Uma explosão grande o suficiente poderia ter sido capaz de danificar os arcos e desativar toda a ponte rodoviária, dizem os engenheiros.

“Quase parece que foi um erro explodir onde explodiu”, disse Shankar Nair, um engenheiro estrutural baseado em Chicago com mais de 50 anos de experiência em projeto de pontes.

Isso levanta questões sobre como a explosão foi cronometrada e se o motorista do caminhão sabia sobre a bomba. Uma detonação remota pode ser difícil de cronometrar com precisão. Mas era esperado que um homem-bomba resistisse até que o caminhão chegasse ao vão em arco, disse Nair. Um golpe direto no arco, com sua enorme quantidade de aço, poderia levar muito mais tempo para ser consertado, disse ele.

“Se fosse um caminhão-bomba suicida”, disse Nair, “eu pensaria que o cara teria destruído o vão principal”.

Mas o gatilho da bomba ainda é desconhecido. Os homens-bomba geralmente se comportam de maneira irregular e não está claro se o caminhão-bomba usado era grande o suficiente para derrubar a seção em arco da ponte.

A Rússia restaurou rapidamente o tráfego ferroviário e rodoviário em algumas partes da ponte, mas a restauração da capacidade total pode se estender até o próximo ano. Uma imagem de satélite obtida na semana passada pelo Planet indicou que uma grande parte da estrada ainda estava faltando. E o Ministério da Defesa britânico, citando declarações russas, disse na quarta-feira que o tráfego rodoviário pode ser interrompido até março de 2023 e o tráfego ferroviário até setembro de 2023.

Por mais tempo que a ponte esteja danificada, o ataque conseguiu dar uma vitória simbólica aos ucranianos e um golpe embaraçoso ao Kremlin, que havia perdido força na guerra.

Estimativas aproximadas com base no tamanho da bola de fogo indicam que havia uma grande quantidade de explosivos no caminhão – pelo menos algumas toneladas, dependendo do tipo de explosivo, disse Nick Glumac, professor de engenharia da Universidade de Illinois em Urbana. Champanhe. Outros especialistas em explosão disseram que uma carga menor, de uma tonelada ou menos, poderia ter sido suficiente.

Quando a bomba explodiu, a força descendente da explosão colocou uma pressão tremenda nas vigas da ponte, as vigas de aço que sustentam a estrada. A explosão foi perfeitamente posicionada no meio de um vão, onde é mais propensa a flexionar sob pressão, tornando as vigas especialmente vulneráveis.

Algumas imagens dos destroços sugerem que o caminhão explodiu diretamente sobre uma dessas vigas, o que também pode ter arrancado parte do aço. Eles cederam e o vão dobrou.

Mas o dano foi muito mais extenso do que aquele ponto. Isso porque a estrada sob a bomba era uma estrutura contínua ao longo de cinco dos pilares, cobrindo cerca de 900 pés, de acordo com os engenheiros.

O vão esmagado pela explosão estava perto do centro daquele trecho da estrada. Quando o vão caiu, puxou a estrada em sua direção em ambas as direções. As extremidades livres da estrada nas juntas de cada lado escorregaram dos pilares em que repousavam e caíram em direção à água.