Como salvar uma floresta queimando-a

GEORGETOWN, Califórnia – Ondas de fogo varreram a floresta de Sierra Nevada, levantando fumaça e deixando a vegetação carbonizada para trás – tudo sob o olhar atento de um drone de serviço pesado. Instrumentos ao redor do perímetro recolheram amostras das partículas chamuscadas que foram vomitadas no ar.

Queimadas prescritas, uma prática antiga que livra as florestas de pequenas árvores, arbustos e outros materiais que podem alimentar incêndios florestais, estão recebendo uma atualização do século 21.

Com as mudanças climáticas secando a terra e aumentando os riscos de incêndios florestais, os cientistas estão começando a usar tecnologia de ponta e modelagem computacional para tornar as queimadas controladas e de baixa intensidade mais seguras, mais eficazes e menos perturbadoras para as comunidades próximas.

“O fogo nos tornou civilizados, mas ainda não o entendemos completamente”, disse Tirtha Banerjee, da Universidade da Califórnia, em Irvine, enquanto observava um monte alto de galhos de árvores mortas pegar fogo.

Por mais úteis que as queimadas prescritas possam ser para a manutenção das florestas, elas são difíceis de realizar – caras, trabalhosas, dependentes de janelas estreitas de clima favorável. E mesmo queimadas bem planejadas podem se tornar desastrosas, como quando um incêndio iniciado pelo Serviço Florestal dos Estados Unidos nesta primavera foi transformado por rajadas de vento no maior incêndio florestal já registrado no Novo México.

Os cientistas acham que podemos fazer melhor. Várias equipes convergiram recentemente na Estação de Pesquisa Florestal de Blodgett, a nordeste de Sacramento, uma área repleta de pinheiros de Ponderosa, abetos de Douglas e cedro de incenso. Uma queima planejada em Blodgett foi uma oportunidade preciosa para coletar dados em campo, e os pesquisadores carregaram vários equipamentos, incluindo câmeras GoPro, sensores montados em drones para mapear o terreno em detalhes minuciosos, um anemômetro sônico para medir o vento e uma variedade de máquinas que coletava partículas transportadas pelo ar.

Embora os pesquisadores tenham implantado técnicas avançadas há muito tempo para examinar o comportamento dos incêndios florestais, poucos analisaram questões específicas para incêndios prescritos, como se os detritos devem ser removidos com serras elétricas e tratores com antecedência, disse Robert York, ecologista florestal da Universidade da Califórnia, Berkeley.

O desbaste preventivo poderia permitir que mais vento passasse durante uma queima, produzindo chamas mais quentes e tornando o incêndio mais difícil de controlar. Mas também pode ajudar a queima a consumir mais forragem restante, criando uma proteção mais duradoura contra incêndios florestais.

“Para o fogo prescrito, acho que está tudo lá fora para ser explorado”, disse o Dr. Banerjee.

Quando Prometeu roubou o fogo dos deuses e o deu aos humanos, ele provavelmente não imaginou o quão complicado seria manejar em um planeta aquecido pela queima de combustíveis fósseis.

O aquecimento global trouxe mais condições extremamente quentes e secas que podem transformar incêndios florestais em catástrofes mortais. Chamas tão ferozes quanto o Dixie Fire do ano passado, que queimou quase um milhão de acres no norte da Califórnia, não faziam parte do cenário para os cientistas meio século atrás, quando o Serviço Florestal e outras agências desenvolveram seus modelos matemáticos para prever como os incêndios florestais espalhar.

Os cientistas foram “totalmente pegos de surpresa sobre a rapidez com que as coisas estão mudando”, disse James T. Randerson, cientista da Terra da Universidade da Califórnia, Irvine.

O Serviço Florestal reconheceu que seus métodos não estão conseguindo acompanhar o aquecimento do planeta. A investigação da agência no malfadado incêndio desta primavera no Novo México descobriu que, embora tenha sido devidamente planejado, o incêndio resultante provou ser mais perigoso e rápido do que o previsto.

Para ajudar a ensinar os administradores de terras a queimar em paisagens cada vez mais voláteis, J. Kevin Hiers, cientista de incêndios do United States Geological Survey and Tall Timbers Research Station em Tallahassee, Flórida, passou anos trabalhando com outros pesquisadores no equivalente ao fogo do um simulador de vôo – um sistema de treinamento semelhante a um videogame que seria “uma experiência do tipo Minecraft para chefes queimados”, como o Dr. Hiers o chama.

Uma melhor modelagem de incêndio é importante, mas também é importante transformar esse conhecimento em ferramentas fáceis de usar para equipes de queima, disse ele. “Devemos ser capazes de representar, em um ambiente de treinamento, o que o fogo deve ou pode fazer de uma maneira muito sofisticada, muito antes de iniciarmos uma partida.”

Para os cientistas que viajaram para Blodgett Forest, seus dois primeiros dias no local foram gastos montando equipamentos e examinando cuidadosamente a paisagem antes que ela fosse engolida pelas chamas – algo que seria impossível se eles estivessem tentando estudar um incêndio florestal.

Dr. Banerjee e sua equipe de estudantes de pós-graduação e pesquisadores de pós-doutorado sobrevoaram repetidamente a área com seu drone, mapeando-a com o LIDAR, uma tecnologia para capturar imagens tridimensionais detalhadas; uma câmera térmica; e uma câmera multiespectral, que informava o quanto o pincel estava seco. Ao comparar imagens de antes, durante e depois da queima, a equipe do Dr. Banerjee conseguiu identificar exatamente como o fogo transformou o chão da floresta.

À noite, a equipe do Dr. Banerjee queimava pequenas pilhas de madeira morta e gravava vídeos GoPro das chamas bruxuleantes e das brasas sendo lançadas no ar. A filmagem ajudaria a equipe a estudar como as brasas viajam, o que pode revelar como os incêndios se espalham fora de controle.

Em outro pedaço de floresta, o Dr. Randerson e Audrey Odwuor, Ph.D. candidato em Irvine, colocou galhos e agulhas de pinheiro em sacos Ziploc, como se estivesse coletando evidências de uma cena de crime. Eles planejavam queimar o material de volta ao laboratório para analisar a composição química das emissões resultantes. Eles também trouxeram instrumentos para Blodgett para coletar amostras de fumaça. Algum dia, disse Odwuor, esses métodos podem ajudar a avaliar a eficácia com que um incêndio prescrito queimou os combustíveis dos quais deveria se livrar.

Dr. York, que trabalha a maior parte do ano em Blodgett, orientou os pesquisadores em uma área da floresta que, segundo ele, não queimava há três anos. Queimar agora ajudaria a manter o enredo em um estado saudável e natural, mesmo que todo o planejamento, coordenação e esforço fossem tudo menos naturais.

A manhã da queima estava ensolarada e quente. Os pesquisadores vestiram camisas e capacetes resistentes a chamas, e o Dr. York, como o chefe da queimadura, levou o grupo a uma área elevada. Ele baixou o maçarico, e um fio fino de combustível pingou e pegou a chama no pavio da tocha. Um fio de fogo brotou do chão marrom morto. A queimadura havia começado.

O Dr. York e uma pequena equipe experiente caminhavam perpendicularmente à encosta da floresta, usando suas tochas para desenhar linhas de chamas que queimavam morro acima. A paisagem foi rapidamente transformada. As árvores altas lançavam sombras diáfanas e dramáticas sobre as cortinas de fumaça cinza-esbranquiçada. Névoa densa espalhou a luz do sol, banhando a floresta em um profundo brilho laranja. O crepitar de arbustos em chamas se misturou com o gemido baixo e mecânico do drone acima.

Por um tempo, as chamas tiveram uma qualidade suave, quase delicada; a vegetação estava úmida demais para queimar com força. Mas à medida que o dia esquentava, os incêndios começaram a escurecer as encostas rapidamente. Os cientistas observaram a cena com cautela enquanto suas máquinas coletavam dados.

No final da tarde, o Dr. York e sua equipe queimaram cerca de 13 acres e ele se sentou para respirar. Seu rosto estava escorregadio de suor e sujeira. A floresta ardia ao seu redor.

O Dr. Randerson levou um momento para admirar o poder bruto e brutal do fogo que eles estavam estudando – uma maneira natural, mas também não natural, de proteger a terra. “Quanto mais velho fico”, disse ele, “mais aprecio o quanto a ciência é como uma arte”.