Comunidades indígenas no Canadá ainda esperam água potável

NORTH SPIRIT LAKE FIRST NATION, Ontário — Não havia água engarrafada suficiente para todos. Ida Rae havia escondido um jarro superfaturado em um quarto que ela usava com moderação para fazer a fórmula de bebê de sua bisneta.

Todos os outros na casa que Rae, 75 anos, divide com cinco pessoas devem beber da torneira da cozinha – mesmo que a água da torneira tenha adoecido os habitantes locais.

Por anos, e em alguns casos décadas, o Canadá falhou em fornecer água potável para muitas de suas comunidades indígenas, incluindo North Spirit Lake, uma reserva remota no noroeste de Ontário que está sob alerta de água fervida quase continuamente desde 2001.

A degradação da infraestrutura nas estações de tratamento de água e a falta de operadores treinados tornaram, em muitas reservas, a água tratada imprópria para consumo. Desde 1995, mais de 250 Primeiras Nações foram afetadas, de acordo com registros do tribunal.

Como resultado, os indígenas adoeceram devido a infecções gastrointestinais, doenças respiratórias e erupções cutâneas graves, sendo que alguns acabaram hospitalizados. A água fervente tornou-se uma inconveniência diária, e comunidades inteiras, já lutando com dificuldades financeiras crônicas, precisam contar com remessas de água engarrafada cara.

A espera pelo acesso confiável à água limpa prometida pelo governo canadense remonta a 1977, quando o pai do primeiro-ministro Justin Trudeau, Pierre Trudeau, estava no cargo.

Com um investimento do governo de 2,7 bilhões de dólares canadenses, ou quase 2 bilhões de dólares americanos, desde 2016, o número de avisos de água fervente em vigor a qualquer momento caiu consideravelmente, e um acordo de ação coletiva de 2021 está forçando o governo a aumentar sua investimento.

Mas, à medida que os avisos antigos são suspensos, surgem novos. Apesar da promessa eleitoral de Trudeau em 2015 de eliminar os avisos de água fervida dentro de cinco anoseles permanecem em 27 reservas em todo o Canadá, cada uma com duração de pelo menos um ano e quase a metade superior a 10.

“Somos os primeiros povos, habitantes originais do país, e não podemos obter água potável”, disse Derek Fox, o grande chefe da Nishnawbe Aski Nation, uma associação de 49 Primeiras Nações em Ontário, 11 das quais estão sob avisos de água fervente de longo prazo. “Nós assinamos tratados. Nossos ancestrais fizeram tudo o que acharam certo para garantir que isso não acontecesse.”

No ano passado, o tribunal federal do Canadá aprovou um acordo para uma ação coletiva movida por três comunidades indígenas acusando o governo de violar suas obrigações legais com as Primeiras Nações ao não garantir o acesso à água potável.

Como parte do acordo, o governo federal concordou em gastar pelo menos 6 bilhões de dólares canadenses ao longo de nove anos em infraestrutura e operações de água em centenas de reservas e pagar 1,5 bilhão de dólares em danos a cerca de 140.000 indígenas pelos anos em que não tiveram acesso confiável. para limpar a água.

“Trabalhar com as Primeiras Nações e comunidades para apoiar o acesso sustentável à água potável segura está no centro do compromisso do governo federal com os Povos Indígenas,” Randy Legault-Rankin, porta-voz do Indigenous Services Canada, a agência federal encarregada dos assuntos indígenas, disse em um e-mail.

No ano desde o acordo, o Canadá gastou mais do que o acordo exige e várias Primeiras Nações receberam nova infraestrutura, o que “representa um progresso importante”, disse Michael Rosenberg, advogado das Primeiras Nações, em um e-mail. Mas o governo ainda está longe de resolver o problema.

“Estamos em um ponto em que a falta de água potável nas Primeiras Nações é um símbolo muito forte das falhas do estado canadense”, disse Adele Perry, professora de história e diretora do Centro de Pesquisa em Direitos Humanos da Universidade. de Manitoba.

Um desafio para fornecer água encanada segura é recrutar e treinar operadores de usinas qualificados, que tendem a receber significativamente menos se trabalharem em reservas, dificultando sua retenção, de acordo com um governo independente. auditoria ano passado.

É um obstáculo em um nó górdio de desafios que tornaram o problema intratável por décadas, como ressaltado pelas condições em North Spirit Lake, uma comunidade unida de cerca de 300 pessoas.

O governo federal financiou a construção de uma estação de tratamento de água em North Spirit Lake em 1999 como parte de um esforço para trazer o mesmo nível de infraestrutura de água para reservas indígenas que estava disponível para outros canadenses.

Mas problemas elétricos causaram a falha de um sistema de distribuição de cloro e um aviso de fervura de água foi emitido em 2001. Após 18 anos, o aviso foi suspenso após o gasto de cerca de 1 milhão de dólares canadenses em melhorias na usina.

Durou apenas cinco semanas. Um vazamento desencadeou uma nova ordem de fervura da água.

Desde que o vazamento foi consertado em 2019, a ordem de ferver a água permaneceu em vigor porque “os operadores de água da comunidade não conseguiram manter o monitoramento necessário da estação de tratamento de água e da qualidade da água”, disse Vincent Gauthier, outro porta-voz do Indigenous Services Canada, em um email.

Não ajuda que a última vez que especialistas financiados pelo governo federal visitaram a comunidade para treinar os operadores foi, de acordo com Gauthier, quase três anos atrás.

A construção “realmente precária” também contribuiu para os problemas da usina, disse Steven Laronde, funcionário indígena de obras públicas do Keewaytinook Okimakanak, um conselho que representa seis Primeiras Nações do norte.

Hoje, a água do lago é processada e canalizada da estação de tratamento para cerca de 40 casas e prédios do governo na reserva, que é cercada por florestas de abetos negros e pinheiros. A maioria das casas foi construída depois que a usina foi construída e não está conectada à instalação por canos – o que seria muito caro para instalar – então eles recebem água da usina de caminhão.

Tom Meekis estava fazendo entregas em um dia de semana em outubro, dirigindo um Ford F-250 que fez algumas paradas antes de percorrer uma estrada de terra esburacada até a estação de tratamento de água para reabastecer. Nos dias de inverno, as entregas às vezes são canceladas porque os tubos de reabastecimento congelam.

Neskantaga First Nation, uma reserva remota no noroeste de Ontário, está sob alerta de água fervida desde 1995, o mais longo no Canadá, e, apesar das tentativas de reparos, sua estação de tratamento ainda não está funcionando corretamente. Os moradores ficaram doentes por causa da água, disse o chefe Wayne Moonias, de Neskantaga.

“Eles tiveram tanto para suportar e, muitas vezes, isso é o que é esquecido, o custo humano”, disse ele. A reserva está buscando uma nova estação de tratamento de água do governo federal.

Em Shoal Lake 40, uma reserva perto da fronteira de Manitoba e Ontário, uma nova usina de água construída em 2021 encerrou um aviso de fervura de 24 anos. A construção da usina ocorreu após a construção de uma estrada para todas as estações na reserva, que só era acessível por uma estrada de inverno de canais congelados e por barco.

Antes disso, o governo federal havia se oferecido para fazer reparos no sistema existente da reserva.

“O Canadá propunha constantemente soluções de band-aid para atender às necessidades de água da nossa comunidade na reserva, principalmente porque essas soluções temporárias eram menos caras”, disse Vernon Redsky, ex-chefe do Shoal Lake 40, em um processo legal como parte da ação coletiva. lançado por comunidades indígenas.

Uma auditoria do governo observou que soluções de longo prazo para a falta de água potável segura, incluindo a construção de novas instalações de tratamento de água ou a realização de melhorias substanciais nos sistemas de água existentes, provavelmente levariam muitos anos para serem alcançadas.

Por enquanto, comunidades como North Spirit Lake contam com remessas em massa de garrafas plásticas de água.

Em uma tarde recente, um motorista de empilhadeira removeu paletes de um avião de carga enquanto um punhado de trabalhadores percorria um aeródromo de cascalho, preparando-se para descarregar o carregamento de 3.000 libras de comida, artigos domésticos como colchões e uma geladeira e garrafas de água destinadas a um loja de propriedade de Susan Rae.

A Sra. Rae abastece a clínica de saúde da reserva com sua remessa mensal de água, que é financiada principalmente pelo governo federal, e também vende garrafas em sua loja – US$ 12 por uma jarra de quatro litros que normalmente custa menos de US$ 2 em Toronto.

A Sra. Rae disse que não obtém nenhum lucro com as vendas e está preocupada com o custo. “Não gosto de cobrar tanto pela água”, disse ela. “Acho que ninguém deveria pagar esse preço.”

Alguns moradores como Thomasine Meekis pararam de beber a água da torneira.

Em 2018, Meekis, 43, e sua filha Casey, que tinha 11 anos na época, contraíram uma infecção por E. coli, uma doença bacteriana que pode ser transmitida por água contaminada. Casey foi levado de helicóptero para um hospital a cerca de uma hora de distância com uma febre que atingiu 105,8 graus Fahrenheit. Levou três dias para a febre de sua filha baixar, disse Meekis.

Hoje, ela e sua família bebem água engarrafada quando podem pagar e água fervida ou filtrada pela Brita quando não podem. “Nós até adicionamos uma gota de alvejante em nossa água quando lavamos a louça”, disse Meekis.

Ela disse acreditar que a maioria dos outros canadenses nunca toleraria o que os indígenas foram forçados a enfrentar.

“Eu sempre digo às pessoas, vou te dar uma semana, venha para a minha reserva”, disse ela. “Sem tratamento especial. Apenas viva como nós vivemos.”