De olho na China, Filipinas se aproximam dos interesses dos EUA

Durante anos, as Filipinas ficaram de braços cruzados enquanto as forças chinesas atacavam seus navios de pesca e ocupavam os recifes e baixios que antes pertenciam à nação do Sudeste Asiático.

Esses dias podem acabar em breve.

O presidente Ferdinand Marcos Jr., que assumiu o cargo em junho, adotou a abordagem de política externa mais vigorosa que as Filipinas já viram em quase uma década. Ele está buscando alianças, restabelecendo os laços de defesa de seu país com os Estados Unidos e priorizando a disputa territorial de seu país com a China no Mar da China Meridional.

No início deste mês, o Sr. Marcos concordou em conceder aos militares dos Estados Unidos acesso a quatro novos locais de defesa nas Filipinas. No mesmo dia, Washington disse que reiniciaria suas patrulhas conjuntas no Mar da China Meridional com as Filipinas, suspensas por Manila por seis anos. Há especulações de que Subic Bay, uma joia da coroa entre os muitos locais navais nas Filipinas, também receberá soldados americanos nos próximos meses.

As decisões de Marcos foram em grande parte motivadas pela disputa territorial que as Filipinas têm com Pequim sobre o Mar da China Meridional. Mas ele também compartilhou preocupações sobre uma possível invasão chinesa da ilha autogovernada de Taiwan, dizendo que “é muito difícil imaginar um cenário em que as Filipinas não se envolvam de alguma forma”.

Na terça-feira, Marcos convocou o embaixador chinês depois que um navio da guarda costeira chinesa disparou um laser militar contra um navio filipino, a primeira vez em anos que um presidente apresentou pessoalmente tal protesto.

Do ponto de vista dos americanos, a abordagem do Sr. Marcos foi uma mudança bem-vinda, se não sem algum debate nas Filipinas. Seu antecessor, Rodrigo Duterte, abraçou a China e distanciou as Filipinas dos Estados Unidos até os meses finais de seu mandato. O Sr. Marcos aproximou ainda mais os dois países, tornando as Filipinas o eixo da estratégia do governo Biden para combater a China com uma presença militar mais forte na região.

A ilha habitada mais ao norte das Filipinas, Itbayat, fica a apenas 150 quilômetros de Taiwan. Os Estados Unidos e as Filipinas não divulgaram os quatro novos locais aos quais os americanos terão acesso, mas três estão voltados para Taiwan e um faz fronteira com o Mar da China Meridional, segundo um funcionário com conhecimento das discussões que falou sob a condição de anonimato porque ele não estava autorizado a compartilhar detalhes da negociação.

A mudança de estratégia das Filipinas ocorre quando as relações EUA-China estão em um ponto particularmente baixo. A recente incursão de um balão de vigilância chinês e a garantia diplomática de olho por olho levaram ao cancelamento de última hora de uma visita à China do secretário de Estado, Antony J. Blinken. Embora ele e seu homólogo chinês, Wang Yi, tenham falado na Conferência de Segurança de Munique no fim de semana, sua troca de palavras fez pouco para aliviar as tensões.

Manila pode conceder aos Estados Unidos acesso a locais adicionais nas Filipinas nos próximos meses, apesar da raiva da China.

Em entrevista, o embaixador filipino nos Estados Unidos, José Romualdez, disse que Subic Bay – que já abrigou a maior base militar americana fora dos Estados Unidos – é “um dos locais que estão sendo considerados” para um futuro acesso militar dos EUA. .

Subic Bay é um dos portos de águas profundas mais estratégicos da Ásia, com acesso direto ao Mar da China Meridional e ao Canal Bashi, uma via navegável que separa Taiwan e as Filipinas. Agora, uma empresa americana de private equity controla um estaleiro lá.

A história de como a Cerberus Capital Management assumiu o estaleiro, apesar da concorrência da China, destaca a crescente desconfiança entre os filipinos em relação a Pequim e o crescente compromisso do país com Washington.

Em 2019, depois que surgiu que duas empresas chinesas manifestaram interesse em comprar o estaleiro de uma empresa sul-coreana, um ex-chefe da marinha filipina, Alexander Pama, alertou no Facebook que as Filipinas estavam enfrentando um “questão de segurança nacional muito importante.”

Um oficial de alto escalão da Marinha, que não quis ser identificado porque não estava autorizado a divulgar discussões privadas para a mídia, disse que a Marinha tem a intenção de impedir uma aquisição chinesa.

O secretário de Defesa de Duterte, Delfin Lorenzana, disse a repórteres que queria que o governo filipino assumisse o controle do estaleiro. Mas a Hanjin, a empresa sul-coreana, tinha mais de US$ 1 bilhão em empréstimos, e Manila não podia pagar a dívida.

Um segundo alto oficial da Marinha, que também não quis ser identificado, disse que a Marinha se reuniu com a Embaixada dos EUA em Manila, pedindo às autoridades americanas que encontrassem um possível comprador, mas alertou que o governo dos EUA não deveria se envolver por causa da animosidade de Duterte. em direção a Washington.

Particularmente, Duterte começou a mudar suas opiniões sobre a China e os EUA.

Washington havia doado milhões de vacinas Covid-19 para as Filipinas até o verão de 2021. Naquele ano, o secretário de Defesa Lloyd J. Austin III disse a Duterte que os Estados Unidos viam as Filipinas como “um parceiro igual e soberano”. No dia seguinte, Duterte anunciou que o O Acordo de Forças Visitantes, um pacto de defesa mútua que ele repetidamente ameaçou rescindir, estava de volta.

Durante o mandato de Duterte, a China gastou apenas 3% dos US$ 24 bilhões prometidos investir nas Filipinas, mostram os dados.

Dois meses antes de Duterte deixar o cargo em junho, o governo filipino disse que a Cerberus – cujas fileiras executivas estão repletas de ex-funcionários do governo dos EUA – havia comprado o estaleiro.

Embora as Filipinas sejam o maior destinatário da ajuda militar dos EUA no Indo-Pacífico, Marcos tem se esforçado para mostrar que seu país não depende de uma superpotência ou de outra. Autoridades nas Filipinas esperam que o fortalecimento de alianças e a realização de exercícios conjuntos com os Estados Unidos, Japão e Coreia do Sul ajudem a modernizar as forças armadas do país e a reforçar sua independência.

Neste mês, o Sr. Marcos concordou em aumentar a cooperação econômica e de defesa com o Japão, e as Filipinas disseram que trabalhar com o Reino Unido na aplicação da lei marítima. A Marinha das Filipinas será um dos novos inquilinos em Subic Bay.

Os militares dos EUA foram expulsos sem cerimônia das Filipinas em 1992, após protestos nacionalistas generalizados. A iminente reintrodução de soldados americanos, que serão alternados em vários locais militares, provocou alguma indignação.

Cagayan e Isabela são duas províncias filipinas onde os Estados Unidos provavelmente tiveram acesso a instalações militares. Ambas as províncias enfrentam Taiwan, o que aumenta a ansiedade local por ficar entre duas superpotências.

Em entrevista, Manuel Mamba, o governador de Cagayan, disse que não foi consultado sobre os locais e que se opôs a conceder acesso aos EUA porque temia que isso tornasse Cagayan “um ímã para um ataque nuclear”.

“A China não é nossa inimiga”, disse ele. “O povo de Cagayan será pego no meio” de um conflito entre os EUA e a China, acrescentou. “Por que devemos lutar suas batalhas?”

Rodolfo Albano III, governador de Isabela, disse que também desconhecia um sítio em sua província. Ele disse que não queria armas americanas em Isabela “porque nossa província vai virar um alvo”.

“Temos um bom relacionamento com Pequim, certo? Por que piorar? Eles não fizeram nada contra nós”, disse Albano.

Mas o Sr. Mamba e o Sr. Albano estão em minoria. Pesquisas públicas mostram que nove em cada dez filipinos querem que o governo faça valer seus direitos sobre o Mar da China Meridional. Victor Andres “Dindo” Manhit, fundador de um think tank que estuda as Filipinas, disse que a última pesquisa de sua organização em dezembro mostrou que 84% dos filipinos escolheram os Estados Unidos em vez da China como parceiro de segurança.

Richard Gordon, ex-senador e ex-presidente da Autoridade Metropolitana de Subic Bay, disse que o fracasso de Manila em enfrentar a China no Mar do Sul da China mostra que seu país “não tem espinha dorsal”. “Aqueles são meus companheiros de província, meus compatriotas. E nossos presidentes não puderam defendê-los”, disse ele, referindo-se aos navios chineses que assediavam os navios filipinos.

Ele chorou no dia em que os americanos partiram, acrescentou Gordon.

Se os soldados americanos retornarem a Subic Bay uma geração depois de partirem, eles serão bem-vindos, embora o lugar agora seja uma sombra do que era antes.

Uma grande parte da antiga base dos EUA agora foi transformada em zona franca. Hotéis resort pontilham a praia antes ocupada por marinheiros americanos, e um parque de safári chamado Zoobic atrai turistas. Do lado de fora da Autoridade Metropolitana de Subic Bay, uma placa comemora 24 de novembro de 1992, a data em que os americanos partiram. Lê-se: “Jogamos fora as persianas que nos prendiam.”

Norberto Montibon, 63, guarda de segurança em Subic Bay, lembrou como foi um dia triste quando os últimos navios americanos partiram, não apenas porque ele havia perdido o emprego em uma instalação de conserto de navios da Marinha, mas também porque os americanos “foram uma grande parte da nossa vida aqui.”

“Se os EUA não deixassem Subic, então a China não teria as ilhas no Mar das Filipinas Ocidental”, disse Montibon, usando o nome oficial do governo para as águas disputadas no Mar da China Meridional.

No mesmo ano em que os soldados americanos deixaram Subic Bay, a China aprovou uma lei reivindicando todas as ilhas disputadas no Mar da China Meridional e as águas que as cercam.

Eric Schmitt contribuiu com reportagens de Washington.