Desafios para Rússia e China testam uma amizade ‘sem limites’

PEQUIM – A cúpula desta semana entre o presidente Vladimir V. Putin da Rússia e Xi Jinping da China é uma demonstração de força de dois líderes autocráticos unidos contra o que consideram a hegemonia americana. É também um momento de fraqueza mútua, pois a Rússia sofre perdas na Ucrânia e a China sofre uma desaceleração econômica.

Eles vêm para a reunião, prevista para ocorrer no final desta semana no Uzbequistão, com suas próprias agendas e seus próprios desafios que testarão um relacionamento importante que ambos descreveram como uma amizade “sem limites”.

Moscou precisa de Pequim. As recentes derrotas da Rússia nos campos de batalha da Ucrânia, juntamente com os amplos danos infligidos pelas sanções ocidentais, tornaram o apoio chinês ainda mais importante. A China emergiu como um grande comprador de commodities russas, compras que ajudaram a reabastecer os cofres de Moscou.

Pequim, no entanto, continua cautelosa. Quer projetar força na competição cada vez mais acirrada com os Estados Unidos e não pode permitir que seu principal parceiro em uma aliança autoritária enfrente uma derrota humilhante. Mas fornecer ajuda substancial e adicional à Rússia, seja econômica ou militarmente, corre o risco de entrar em conflito com as sanções ocidentais e pôr em perigo a economia da China.

“A China de Xi vem realizando uma excelente caminhada na corda bamba em relação à Rússia”, disse Rana Mitter, professora de história e política da Universidade de Oxford. “Ele está ansioso para mostrar apoio à Rússia em geral, mas considera o apoio ativo a uma invasão politicamente embaraçosa demais para ser contemplada e quer que Moscou resolva as questões de uma forma ou de outra”.

A imagem importa para Xi enquanto ele se prepara para garantir um terceiro mandato em um importante congresso do Partido Comunista em Pequim no próximo mês. Sua viagem nesta semana, durante a qual participará de uma cúpula regional no Uzbequistão e visitará o Cazaquistão, marca a primeira vez que Xi viaja ao exterior desde o início da pandemia e sinaliza o quanto ele valoriza o relacionamento. O encontro com Putin dará ao líder chinês a chance de se parecer com um estadista global, jogando bem para um público doméstico.

A Rússia também fornece o apoio necessário para a agenda da China. Quando a presidente da Câmara, Nancy Pelosi, visitou Taiwan no mês passado, desafiando as alegações da China à democracia autogovernada, o Kremlin foi rápido em apoiar a posição de Pequim, descrevendo a viagem como “provocativa” e prometendo “solidariedade absoluta com a China”.

Mas a China se vinculou a uma guerra que até agora saiu pela culatra para a Rússia. Qualquer enfraquecimento sério do domínio de Putin na Rússia pode prejudicar a posição de Pequim em um momento em que a liderança está lidando com as consequências políticas e econômicas de suas rígidas políticas de Covid.

A questão que a China enfrenta é se deve dobrar ou deixar a Rússia navegar pelos reveses por conta própria. Ambas as estratégias trazem riscos, e a maioria dos especialistas espera que a China escolha um caminho intermediário de apoio econômico contínuo sem contornar abertamente as sanções ou fornecer assistência militar direta.

A China, que evitou descrever a invasão da Ucrânia pela Rússia como uma guerra, parece estar moderando suas apostas. Quando o segundo vice de Xi, Li Zhanshu, se encontrou com Putin na Rússia na semana passada, a mídia estatal chinesa enfatizou a admiração compartilhada pelos dois países, mas evitou a defesa aberta das ações da Rússia na Ucrânia.

A agência de notícias oficial da China, Xinhua, disse que Li disse a Putin que “a confiança política mútua, a coordenação estratégica e a cooperação pragmática entre os dois países atingiram um nível sem precedentes”.

A Xinhua não fez menção à Ucrânia, mesmo quando a mídia estatal russa afirmou que Pequim apoiou a invasão, retratando Li como tendo dito que a China “entende e apoia a Rússia” particularmente “na situação na Ucrânia”.

“A China continua evitando o envolvimento militar em qualquer grau na guerra da Rússia e continuará a fazê-lo, especialmente quando os russos estiverem em uma situação de fracasso drástico no campo”, disse Shi Yinhong, professor de relações internacionais da Universidade Renmin, em Pequim. “O apoio ou simpatia diplomática e política da China não os ajudará realmente, embora as compras dramáticas de sua energia desde abril ajudem um pouco não militarmente.”

Putin, que descreve sua guerra como parte de uma batalha contra potências ocidentais nefastas que ameaçam a própria existência da Rússia, parece achar irritante o meio-termo da China. Ele sugeriu isso na semana passada ao descrever as negociações de longa data para um novo gasoduto que poderia permitir à Rússia exportar mais gás natural siberiano para a China do que para a Europa – uma questão de importância crítica para Moscou, enquanto a Europa se apressa para reduzir as importações de energia da Rússia.

“Nossos amigos chineses são negociantes duros”, disse Putin em uma conferência na cidade portuária russa de Vladivostok focada em aumentar os laços econômicos com a Ásia. “Naturalmente, eles procedem de seus interesses nacionais em qualquer acordo, que é o único caminho a seguir.”

Putin entrará na reunião com Xi olhando para a China como uma tábua de salvação talvez no momento mais tênue da Rússia desde o início da invasão em fevereiro. As forças russas perderam recentemente mais de mil milhas quadradas de território na Ucrânia, criando novos ventos políticos contrários a Putin – até mesmo de alguns de seus apoiadores de longa data, agora frustrados pelo esforço de guerra atrapalhado da Rússia.

Na reunião desta semana, Putin espera fechar um acordo para o gasoduto de gás natural. A Rússia também precisa de acesso às exportações de alta tecnologia da China e à moeda chinesa para pagar por esses bens, já que o acesso da Rússia a dólares é severamente restrito.

“A China tem mais influência do que a Rússia”, disse Alexander Gabuev, membro sênior do Carnegie Endowment for International Peace.

Enquanto os países ocidentais evitam Moscou, é a expansão dos laços com a China que Putin mais aponta como prova de que a Rússia não pode ser isolada. É um relacionamento ao qual Putin dedicou um esforço enorme, que se acelerou depois que as relações com o Ocidente desabaram após a anexação da península ucraniana da Crimeia pela Rússia em 2014.

A honra de conhecer Xi pessoalmente certamente será exaltada pela mídia estatal russa como prova da perspicácia contínua de Putin no cenário mundial. “Nossas relações atingiram níveis sem precedentes”, disse Putin na conferência de Vladivostok.

A relação secular entre as duas nações está impregnada de ideologia e história. Moscou foi crucial para a fundação do Partido Comunista Chinês, sobrevivência inicial e eventual vitória em 1949 na Guerra Civil da China. As relações relativamente próximas continuaram, embora tenham sido interrompidas por uma ruptura na década de 1960 tão séria que os dois países travaram escaramuças nas fronteiras.

O próprio Xi tem uma conexão de longa data com a Rússia e Putin, com quem se encontrou 38 vezes. O pai do líder chinês, Xi Zhongxun, uma das principais figuras do partido na década de 1950, supervisionou especialistas soviéticos que vieram à China para ajudar a construir a indústria pesada do país após a guerra civil, disse Joseph Torigian, autor de uma biografia sobre o velho Sr. XI.

O pai de Xi visitou Moscou cheio de admiração. “Ele trouxe lembranças da Rússia”, disse Torigian, “que Xi Jinping lembrou mais tarde”.

Uma semana depois de se tornar presidente da China em março de 2013, Xi escolheu a Rússia para sua primeira viagem ao exterior e deu a entender em um discurso que os dois países trabalhariam juntos contra o Ocidente.

“Atualmente, China e Rússia estão em períodos importantes de renascimento nacional, e as relações bilaterais entraram em um novo estágio”, disse Xi.

A China agora tem a vantagem no relacionamento, dado seu poderio econômico e militar. A economia da China era 10 vezes maior que a da Rússia no ano passado, antes da guerra na Ucrânia. De maio a julho, a China comprou quantidades recordes de petróleo russo com grande desconto e importou mais gás natural e carvão russos.

A Gazprom, a gigante russa do gás, anunciou na semana passada que os pagamentos da China pelo gás de um oleoduto não seriam mais feitos em dólares ou euros, mas em rublos russos e renminbi chinês. Esses acordos tornam mais fácil para a Rússia contornar os bancos ocidentais e comprar produtos chineses semelhantes a produtos ocidentais de alta tecnologia sob restrições de exportação.

Embora a China tenha vendido muitos carros e outros produtos que não usam tecnologia ocidental para a Rússia, parece ter evitado a atividade mais arriscada de revender tecnologia ocidental avançada. A China parece ter se abstido até agora este ano de enviar armas para a Rússia, forçando Moscou a pedir ao Irã e à Coreia do Norte equipamentos militares.

Os militares da China têm uma longa história de treinamento com seus colegas russos. Na semana passada, a China enviou mais de 2.000 soldados do Exército de Libertação Popular, 21 aviões de combate e três navios de guerra para participar de exercícios militares conjuntos no leste da Rússia.

Foi a primeira vez que a China enviou forças aéreas, terrestres e navais para participar do grande exercício militar, que Putin supervisionou pessoalmente.

Mas é improvável que Xi ligue mais seu país à Rússia do que fez em fevereiro, quando declarou a amizade ilimitada.

“Eu realmente não espero que nenhum tipo de declaração nova seja feita por Xi Jinping que seja percebida como um apoio mais estratégico para a Rússia”, disse Li Mingjiang, especialista em relações internacionais da China na Universidade Nacional de Cingapura, “nem Espero que a China recue do que foi dito.”