Enquanto a China suspende os controles de fronteira pandêmicos, sentimentos mistos em casa e no exterior

HONG KONG – Nos últimos três anos, Zhou Wanhui, moradora de Hong Kong, visitou seus pais na China apenas três vezes. Embora morem a apenas duas horas de trem, as restrições da Covid tornaram tão difícil cruzar a fronteira de Hong Kong com a China continental que uma das viagens de Zhou incluiu um voo de três horas para Xangai e quase um mês de quarentena em duas cidades.

Famílias como a de Zhou – separadas para casamentos e funerais, aniversários e formaturas – estão finalmente se preparando para reuniões menos árduas.

No domingo, a China abriu totalmente suas fronteiras pela primeira vez desde o início da pandemia de coronavírus, recebendo visitantes sem requisitos rígidos de quarentena e permitindo que seus cidadãos viajem para o exterior mais uma vez, no momento em que começa o período de viagens para o Ano Novo Lunar, normalmente a estação mais movimentada. No aeroporto de Hong Kong, centenas de pessoas esperavam para fazer o check-in voos para cidades no sul como Xiamen e Chongqing e no norte como Pequim e Tianjin, mas o saguão de desembarque era mais silencioso. Muitos dos postos de fronteira da cidade foram reabertos; corredores de transporte vazios cheios de grupos de pessoas e vitrines fechadas foram abertas novamente.

A Sra. Zhou, 22, uma estudante universitária, mandou uma mensagem de texto para seus pais dizendo que planejava estar em casa para o Ano Novo Lunar em 22 de janeiro. “Uau, que notícia tão feliz! A fronteira está finalmente aberta ”, seus pais responderam com uma linha de emojis de polegar para cima.

Mas o desconforto, tanto de viajantes quanto de nações que há muito esperam para receber novamente turistas chineses endinheirados, moderou o clima de comemoração.

Enquanto a China abandonava rapidamente as restrições da Covid, um surto feroz se espalhou pelo país nas últimas semanas, causando caos em hospitais e pressionando os profissionais de saúde. A decisão de Pequim, anunciada há menos de duas semanas, de abrir suas fronteiras deixou muitos surpresos, confusos e cautelosos.

“Foi muito abrupto”, disse Jenny Zhao, 34, referindo-se à rápida reversão da China em suas políticas de Covid. A Sra. Zhao, que é gerente de marketing, mora em Cingapura há um ano. Ela se viu presa no exterior com barreiras quase impossíveis para voltar para casa na China no ano passado e decidiu ficar depois de encontrar um emprego em uma empresa internacional.

Agora, com as infecções se espalhando na China, Zhao não tem certeza se está pronta para voltar.

“Todos os membros da minha família, incluindo minha avó, que tem 88 anos, contraíram Covid”, disse Zhao. Sua mãe disse a ela que todos em seu complexo de 3.000 unidades na cidade de Chongqing, no sul, parecem estar doentes com o vírus.

Em vez de ir para lá durante o Ano Novo Lunar, a Sra. Zhao decidiu esperar até o verão para ver sua família. Até lá, ela espera, o atual aumento nos números da Covid terá caído, as restrições aos viajantes chineses no exterior terão diminuído e as passagens aéreas serão mais baratas. A Sra. Zhao disse que planeja levar seus pais para uma viagem à Tailândia.

Nações ao redor do mundo estão ansiosas para receber o retorno de turistas chineses como Zhao e seus pais. Antes da pandemia, os turistas chineses gastavam US$ 250 bilhões por ano no exterior. Seu desaparecimento abrupto no início de 2020, quando a China suspendeu grupos turísticos e pacotes de viagens, levou muitos guias turísticos e operadoras de viagens à falência. O impacto foi sentido de forma aguda em lugares como Tailândia, Japão e Coreia do Sul.

Mas alguns desses mesmos países também hesitam entre atrair turistas chineses e as preocupações de especialistas em saúde sobre a extensão do surto de Covid na China, o potencial para novas mutações do coronavírus e a possível pressão que turistas doentes podem causar nos sistemas de saúde.

Especialistas em saúde global e a Organização Mundial da Saúde alertaram que o surto na China e a opacidade do país em relatar casos dificultaram a avaliação da gravidade da situação.

Nos últimos dias, dezenas de países em todo o mundo começaram a exigir testes de Covid e monitoramento de saúde de viajantes vindos da China. Isso gerou repreensão de Pequim, que argumentou que as medidas não têm base científica.

A União Europeia disse na quarta-feira que “encorajou fortemente” seus 27 membros a implementar requisitos de teste e mascaramento, à medida que os viajantes chineses começam a retornar às cidades europeias populares.

Mesmo Hong Kong, onde o governo impôs muitas das mesmas restrições de fronteira impostas pela China até alguns meses atrás, adotou uma abordagem cautelosa ao abrir sua fronteira com o continente, limitando o número de visitantes a 60.000 pessoas por dia. A regra também será aplicada aos visitantes de Hong Kong que viajam para o norte. Qualquer pessoa que entre em qualquer um dos lados da fronteira é obrigada a mostrar um teste de PCR negativo.

Na ilha de Jeju, um destino sul-coreano que já foi preferido pelos turistas chineses, muitas empresas estão esperando para ver. O governo suspendeu todos os voos diretos da China para a ilha, redirecionando os visitantes para o principal aeroporto do país em Seul, onde os viajantes terão que fazer um teste de PCR na chegada e ficar em quarentena se estiverem doentes.

“No momento, estamos focados em mercados alternativos, como Japão e Sudeste Asiático”, disse Kim Chang-hyo, funcionário da Associação de Turismo da Ilha de Jeju. A Coreia do Sul também parou de processar vistos de curto prazo para cidadãos chineses, exceto aqueles para visitas diplomáticas ou de negócios.

A resposta da Tailândia foi mais amigável. Um ministro do governo lançou a ideia de oferecer vacinas de reforço aos turistas chineses. Outro exortou os tailandeses a não “valentão”Visitantes chineses com base em temores infundados sobre a Covid.

Mas o governo tailandês também está tomando medidas para evitar que seu sistema hospitalar seja inundado por um surto repentino agora que as fronteiras da China estão abertas. Todos os visitantes do país devem tomar duas doses da vacina Covid, e o governo recomendou o uso de máscara em público. Os visitantes também devem ter seguro médico para cobrir o tratamento da Covid se ficarem doentes.

A Tailândia espera receber cerca de 300.000 visitantes chineses nos primeiros três meses de 2023, disse Yuthasak Supasorn, governador da Autoridade de Turismo do país. “Existem apenas 15 voos por semana em comparação com antes da Covid, onde havia cerca de 400 voos por semana”, disse ele. Antes da pandemia, quase um milhão de turistas chineses visitavam o país todos os meses.

No Maetaeng Elephant Park, na província de Chiang Mai, no norte da Tailândia, os funcionários disseram estar entusiasmados com o retorno dos turistas chineses. Por enquanto, porém, eles estão ocupados com os sul-coreanos, que substituíram amplamente os chineses como sua maior clientela.

“Ainda é esperar para ver”, disse Thipsuda Poungmalee, gerente de vendas e marketing do parque.

Em Osaka, no Japão, onde os turistas chineses às vezes davam notícias do que os japoneses chamam de “bakugai” – ou compras explosivas – o otimismo também é silenciado. “Claro, tem sido muito mais tranquilo sem turistas da China, a cidade tem sido menos animada”, disse Makoto Tsuda, funcionário do escritório de Promoção de Turismo da Prefeitura de Osaka. Antes da pandemia, quase metade de todos os visitantes estrangeiros da cidade vinha da China, disse ele.

O Japão está exigindo que os visitantes da China forneçam um teste de PCR negativo antes de chegar e façam outro teste quando chegarem. O Sr. Tsuda disse que espera ver mais visitantes da China, mas talvez não imediatamente.

“Acho que há um obstáculo adicional em comparação com os visitantes de outros países, então pode não ser uma explosão repentina de turistas vindos da China, mas mais gradual”, disse Tsuda.

Entre as pessoas no aeroporto internacional de Hong Kong no domingo estava Yan Yan, uma atacadista de roupas de 55 anos que viajou da Carolina do Sul com o marido.

Eles esperaram pacientemente para despachar suas bagagens em um voo da Xiamen Airlines para Tianjin enquanto as filas em um saguão de embarque lotado avançavam lentamente.

Ela costumava visitar seus pais em Tianjin todos os anos. Mas esta será sua primeira vez em casa desde o início da pandemia no início de 2020. Voos limitados e cancelamentos abruptos, sem mencionar quarentenas onerosas e testes de PCR, a dissuadiram até agora. Uma de suas amigas que voltou para a China passou toda a viagem entre as instalações de quarentena.

“Agora que as restrições diminuíram, está muito melhor”, disse ela, acrescentando que ficou aliviada ao ver seus parentes depois que eles se recuperaram de crises difíceis de Covid várias semanas atrás.

“Será um ótimo ano novo para passar com a família.”

A reportagem foi contribuída por Hikari Hida, Muktita Suhartono eJohn Yoon.