Hershel Williams, um herói na batalha por Iwo Jima, morre aos 98 anos

Hershel Williams, o último sobrevivente entre os 472 militares que receberam a Medalha de Honra por bravura extraordinária na Segunda Guerra Mundial e o mais velho a receber a medalha, morreu na quarta-feira em Huntington, W.Va. Ele tinha 98 anos.

Sua morte, no Centro Médico de Assuntos de Veteranos de Huntington, foi anunciada pela Fundação Woody Williams.

O cabo Williams estava deitado de bruços nas cinzas vulcânicas negras de Iwo Jima na manhã de 23 de fevereiro de 1945, quando foi surpreendido pelos sons de aplausos. “De repente, os fuzileiros ao meu redor começaram a pular para cima e para baixo, disparando suas armas para o ar”, disse ele à Divisão de História do Corpo de Fuzileiros Navais muito depois. “Minha cabeça estava enterrada na areia. Então olhei para cima e vi Old Glory no topo do Monte Suribachi.”

O hasteamento de uma grande bandeira americana por seis fuzileiros navais no topo de Iwo Jima, fotografado por Joe Rosenthal da Associated Press, tornou-se uma imagem duradoura do combatente americano na Segunda Guerra Mundial.

Mas a luta por aquela ilha administrada pelos japoneses e seus aeródromos a cerca de 1.200 quilômetros ao sul de Tóquio, necessária às Forças Aéreas do Exército para apoiar missões de bombardeio de longo alcance sobre o Japão, estava apenas em seu quinto dia quando a bandeira foi hasteada. A batalha estava apenas começando para o cabo Williams, um fuzileiro naval de 21 anos de West Virginia.

Naquela tarde, ele eliminou sete casamatas japonesas com lança-chamas, abrindo uma brecha que permitia que tanques de fuzileiros navais e veículos de transporte de pessoal rompessem as defesas inimigas. Ele correu de uma caixa de comprimidos para outra, milagrosamente intocado pelo intenso fogo de metralhadora japonesa que ricocheteou em seu equipamento – soando, como ele disse, como uma britadeira.

Durante sua incursão de quatro horas, na qual recebeu fogo de apoio de vários fuzileiros navais, dois dos quais foram mortos durante a missão, o cabo Williams voltou cinco vezes ao seu quartel-general para obter novos lança-chamas quando seu suprimento de diesel e gasolina de alta octanagem acabou.

Ele recebeu a Medalha de Honra, a maior condecoração do país por bravura, do presidente Harry S. Truman em outubro de 1945. A citação afirmava que sua “determinação inflexível e heroísmo extraordinário em face da implacável resistência inimiga foram diretamente instrumentais para neutralizar um dos pontos fortes japoneses mais fanaticamente defendidos encontrados por seu regimento.”

Um total de 27 fuzileiros navais e militares da Marinha receberam a medalha, 14 deles postumamente, por heroísmo na batalha de 36 dias por Iwo Jima.

Décadas após a Segunda Guerra Mundial, a Medalha de Honra foi concedida a mais de duas dúzias de militares afro-americanos e asiático-americanos que se envolveram em feitos extraordinários de combate na guerra, mas que foram preteridos por isso, presumivelmente como resultado de preconceito racial, trazendo o total de destinatários para 472.

A Medalha de Honra também foi concedida a um soldado não identificado morto na Segunda Guerra Mundial e outro que morreu na Guerra da Coréia quando seus restos mortais foram enterrados no Túmulo do Soldado Desconhecido no Cemitério Nacional de Arlington em 1958, juntando-se a um soldado não identificado da Primeira Guerra Mundial. .

Hershel Woodrow Williams, conhecido como Woody, nasceu em 2 de outubro de 1923, na pequena comunidade de Quiet Dell, W.Va., o caçula de 11 filhos de Lloyd e Lurenna Williams. Seis de seus irmãos e irmãs morreram durante a pandemia de gripe de 1918-19.

Ele ajudou seus pais a administrar sua pequena fazenda leiteira; depois que seu pai morreu de ataque cardíaco quando Woody tinha 11 anos, seu irmão Lloyd Jr. assumiu a fazenda com a ajuda das outras crianças. Mais tarde, ele largou o ensino médio para se juntar ao Corpo de Conservação Civil da era da Depressão, trabalhando em projetos em Montana.

Quando jovem, ficara impressionado com os uniformes azul-vestido e o porte de alguns garotos da cidade natal em licença do Corpo de Fuzileiros Navais. Ele se alistou nos fuzileiros navais em maio de 1943. Ele tinha apenas 1,60m de altura, o requisito mínimo de altura do serviço, e pesava apenas 135 libras, mas era bem musculoso por causa de seu trabalho na fazenda.

O cabo Williams viu o combate em Guam um ano depois, depois chegou a Iwo Jima com os 21 fuzileiros navais da Terceira Divisão de Fuzileiros Navais. Quando os veículos blindados dos fuzileiros navais ficaram atolados em sua tentativa de penetrar na rede de posições de defesa japonesas, seu comandante perguntou se ele poderia fazer algo para apoiá-los.

Assim começou sua incursão de lança-chamas de um homem só.

Ele disse a Larry Smith para a história oral “Iwo Jima” (2008) que “você tinha que chegar a 20 metros de uma caixa de comprimidos, com balas de metralhadora chutando”.

“Uma vez, os homens em uma caixa de comprimidos saíram”, lembrou ele. “Quando eles vieram correndo em minha direção com seus rifles e baionetas posicionados, eles correram direto para o fogo do meu lança-chamas. Como se estivessem em câmera lenta, eles simplesmente caíram.”

O cabo Williams sofreu um ferimento na perna por estilhaços 11 dias depois, mas permaneceu em Iwo Jima até o fim da batalha.

Iwo Jima foi o meio do caminho para os bombardeiros B-29 da Força Aérea do Exército que partiram de suas bases nas Ilhas Marianas para bombardear o Japão. A captura de suas pistas de pouso deu aos Estados Unidos uma base para aviões de combate que escoltavam os bombardeiros e forneceu locais de pouso de emergência para B-29 aleijados que retornavam de suas missões.

Mas a captura daquele espeto de oito milhas quadradas de detritos vulcânicos foi extremamente caro. Mais de um terço dos 70.000 fuzileiros navais que invadiram Iwo Jima, da Terceira, Quarta e Quinta Divisões de Fuzileiros Navais, foram mortos ou feridos. Todos, exceto cerca de mil, dos 20.000 defensores japoneses morreram na batalha.

O Sr. Williams deixou o serviço militar ativo em novembro de 1945 e voltou para sua terra natal, Virgínia Ocidental, onde foi conselheiro da Administração de Veteranos. Ele permaneceu no Corpo de Fuzileiros Navais como reservista e se aposentou como subtenente em 1969. Sua fundação arrecada dinheiro para fornecer bolsas de estudo para crianças que perderam um dos pais na guerra.

Em março de 2020, ele participou de uma cerimônia em Norfolk, Virgínia, para o comissionamento do navio de guerra Hershel “Woody” Williams.

A esposa de Williams, Ruby (Meredith) Williams, com quem ele se casou em 1945, morreu em 2007. Eles tiveram duas filhas, Travie Jane e Tracie Jean, além de netos e bisnetos. Informações completas sobre os sobreviventes não estavam imediatamente disponíveis.

Em fevereiro de 2011, Sr. Williams falou a bordo o navio de assalto anfíbio Iwo Jima em Norfolk no 66º aniversário da batalha. “Afirmo ser apenas o zelador da medalha”, disse ele. “Foram 27 medalhas concedidas, mas houve inúmeras outras que fizeram tanto, se não mais.”