Inflação e agitação desafiam a ‘economia milagrosa’ de Bangladesh

DHAKA, Bangladesh — Na fila para tentar comprar comida, Rekha Begum está perturbada. Como muitos outros em Bangladesh, ela está lutando para encontrar itens essenciais diários acessíveis, como arroz, lentilhas e cebolas.

“Fui a dois outros lugares, mas eles me disseram que não têm suprimentos. Então eu vim aqui e fiquei no final da fila”, disse Begum, 60 anos, enquanto esperava por quase duas horas para comprar o que precisava em um caminhão que vendia comida a preços subsidiados na capital, Dhaka.

O milagre econômico de Bangladesh está sob forte pressão, pois os aumentos nos preços dos combustíveis amplificam as frustrações do público com o aumento dos custos de alimentos e outras necessidades. Críticas ferozes da oposição e pequenos protestos de rua surgiram nas últimas semanas, aumentando as pressões sobre o governo do primeiro-ministro Sheikh Hasina, que buscou ajuda do Fundo Monetário Internacional para proteger as finanças do país.

Especialistas dizem que a situação de Bangladesh não é nem de longe tão grave quanto a do Sri Lanka, onde meses de agitação levaram seu presidente de longa data a fugir do país e as pessoas estão enfrentando escassez absoluta de alimentos, combustível e medicamentos, passando dias em filas para o essencial. Mas enfrenta problemas semelhantes: gastos excessivos em projetos de desenvolvimento ambiciosos, revolta pública com a corrupção e o clientelismo e uma balança comercial enfraquecida.

Essas tendências estão minando o impressionante progresso de Bangladesh, impulsionado em grande parte por seu sucesso como centro de fabricação de roupas, para se tornar um país de renda média mais afluente.

O governo elevou os preços dos combustíveis em mais de 50% no mês passado para combater os custos crescentes devido aos altos preços do petróleo, provocando protestos contra o aumento do custo de vida. Isso levou as autoridades a ordenar as vendas subsidiadas de arroz e outros produtos básicos por revendedores nomeados pelo governo.

A última fase do programa, que começou em 1º de setembro, deve ajudar cerca de 50 milhões de pessoas, disse o ministro do Comércio, Tipu Munshi.

“O governo tomou uma série de medidas para reduzir as pressões sobre as pessoas de baixa renda. Isso está impactando o mercado e mantendo os preços das commodities diárias competitivos”, disse ele.

As políticas são um paliativo para desafios globais e domésticos maiores.

A guerra na Ucrânia elevou os preços de muitas commodities em um momento em que já estavam subindo, à medida que a demanda se recuperava com o declínio da pandemia de coronavírus. Enquanto isso, países como Bangladesh, Sri Lanka e Laos – entre muitos – viram suas moedas enfraquecerem em relação ao dólar, aumentando os custos das importações de petróleo e outros bens denominados em dólares.

Para aliviar a pressão sobre as finanças públicas e as reservas estrangeiras, as autoridades colocaram uma moratória em grandes e novos projetos, reduziram o horário de expediente para economizar energia e impuseram limites às importações de bens de luxo e itens não essenciais, como sedãs e SUVs.

“A economia de Bangladesh está enfrentando fortes ventos contrários e turbulências”, disse Ahmad Ahsan, economista e diretor do Policy Research Institute, com sede em Dhaka, um think tank. “De repente, voltamos à era dos cortes contínuos de energia, com as reservas taka e forex sob pressão”, disse ele.

Milhões de bengaleses de baixa renda, como Begum, cuja família de cinco pessoas mal consegue comer peixe ou carne uma vez por mês, ainda lutam para colocar comida na mesa.

Bangladesh fez grandes avanços nas últimas duas décadas no crescimento de sua economia e no combate à pobreza. Os investimentos na fabricação de roupas geraram empregos para dezenas de milhões de trabalhadores, principalmente mulheres. As exportações de vestuário e produtos relacionados representam mais de 80% de suas exportações.

Mas com os custos de combustível tão altos, as autoridades fecharam usinas movidas a diesel que produziam pelo menos 6% da produção total, reduzindo a geração diária de energia em 1.500 megawatts e interrompendo a fabricação.

As importações no último ano fiscal, encerrado em junho de 2022, subiram para US$ 84 bilhões, enquanto as exportações flutuaram, deixando um déficit recorde em conta corrente de US$ 17 bilhões.

Mais desafios estão por vir.

Os prazos estão se aproximando rapidamente para o pagamento de empréstimos estrangeiros relacionados a pelo menos 20 megaprojetos de infraestrutura, incluindo a ponte do Rio Padma, de US$ 3,6 bilhões, construída pela China e uma usina nuclear financiada principalmente pela Rússia. Especialistas dizem que Bangladesh precisa se preparar para quando os cronogramas de pagamento aumentarem entre 2024 e 2026.

Em julho, em um movimento que os economistas veem como uma medida de precaução, Bangladesh buscou um empréstimo de US$ 4,5 bilhões do Fundo Monetário Internacional, tornando-se o terceiro país do sul da Ásia a buscar sua ajuda recentemente, depois do Sri Lanka e do Paquistão.

O ministro das Finanças, AHM Mustafa Kamal, disse que o governo pediu ao FMI que iniciasse negociações formais sobre empréstimos “para balança de pagamentos e assistência orçamentária”. O FMI disse que está trabalhando com Bangladesh para elaborar um plano.

As reservas estrangeiras de Bangladesh vêm caindo, potencialmente prejudicando sua capacidade de cumprir suas obrigações de empréstimo. Na quarta-feira, eles haviam caído para US$ 36,9 bilhões, ante US$ 45,5 bilhões um ano antes, segundo o banco central.

As reservas externas utilizáveis ​​seriam de cerca de US$ 30 bilhões, disse Zahid Hussain, ex-economista-chefe do escritório do Banco Mundial em Dhaka.

“Eu não diria que esta é uma situação de crise. Isso ainda é suficiente para atender três meses de importação, três meses e meio de importação. Mas também significa que… você não tem muito espaço para manobrar na frente de reserva”, disse ele.

Ainda assim, apesar do que alguns economistas dizem ser gastos excessivos em alguns projetos caros, Bangladesh está mais bem equipado para enfrentar tempos difíceis do que alguns outros países da região.

Seu setor agrícola – chá, arroz e juta são as principais exportações – é um “amortecedor de choque” eficaz, e sua economia, quatro a cinco vezes maior que a do Sri Lanka, é menos vulnerável a calamidades externas, como a desaceleração do turismo.

A economia deve crescer a um ritmo de 6,6% neste ano fiscal, de acordo com a última previsão do Banco de Desenvolvimento da Ásia, e a dívida total do país ainda é relativamente pequena.

“Acho que no contexto atual, a diferença mais importante entre Sri Lanka e Bangladesh é o peso da dívida, particularmente a dívida externa”, disse Hussain.

A dívida externa de Bangladesh está abaixo de 20% de seu produto interno bruto, enquanto a do Sri Lanka ficou em torno de 126% no primeiro trimestre de 2022.

“Então, temos algum espaço. Quero dizer, a dívida como fonte de estresse na macroeconomia ainda não é um grande problema”, disse ele.

Esperando na fila para comprar comida subsidiada, Mohammed Jamal, de 48 anos, disse que não estava sentindo tanta liberdade para sua própria família.

“Tornou-se insuportável tentar manter nosso padrão de vida”, disse Jamal. “Os preços estão fora do alcance das pessoas comuns”, disse ele. “É difícil viver assim.”