Jovens da China, atormentados por anos de regras da Covid, temem futuro sombrio no trabalho

Mandy Liu, uma estudante universitária de 21 anos em Pequim, acredita que quem viveu na China durante a pandemia pode ver que o futuro do país parece cada vez mais incerto.

As restrições da Covid eram sufocantes e as oportunidades de emprego eram sombrias. Ela deve se formar no ano que vem em gestão de turismo e já apresentou mais de 80 pedidos de emprego. Ela não recebeu uma única oferta.

Muitos jovens seguiram o que o Partido Comunista Chinês lhes disse para fazer, apenas para ficarem desiludidos, disse Liu. “O que estamos vendo é que as pessoas estão lutando para sobreviver.”

Esse descontentamento aumentou nas últimas semanas, quando multidões de estudantes, candidatos a emprego e jovens profissionais invadiram as ruas das principais cidades da China para protestar contra as regras de punho de ferro do governo contra a Covid. A agitação trouxe à tona a preocupação de longa data do partido de que a escassez de empregos e oportunidades econômicas para os jovens representava uma ameaça à estabilidade social.

Na quarta-feira, Pequim cedeu às exigências dos manifestantes e relaxou muitas de suas restrições “zero Covid”. Mas o problema maior e mais preocupante permanece: um mercado de trabalho feio com muitos candidatos lutando por poucos empregos pode significar que as décadas de prosperidade econômica da China podem em breve estar fora do alcance de muitos jovens.

O desemprego juvenil ainda está próximo dos níveis mais altos já registrados, com outros 11,6 milhões de graduados se preparando para ingressar na força de trabalho no próximo ano. “Os estudantes querem protestar porque sentimos que nossa situação está piorando”, disse Liu, que não participou dos protestos recentes.

As restrições da Covid drenaram o ímpeto de uma economia que já se recuperava de um colapso no mercado imobiliário. A repressão do governo a setores de rápido crescimento, como tecnologia e educação privada, minou as oportunidades no setor privado, intensificando a competição por empregos públicos e admissão em escolas de pós-graduação.

As perspectivas cada vez menores traíram as expectativas de uma geração de jovens criados em relativa prosperidade como beneficiários de uma economia em ascensão que fornecia empregos estáveis ​​e renda crescente para seus pais. Os alunos foram informados de que, estudando muito, eles também poderiam desfrutar de uma vida melhor.

“A promessa era que, se você se educar, conseguirá um emprego bem remunerado. Isso não está mais se materializando”, disse Max Zenglein, economista-chefe do Instituto Mercator de Estudos da China, em Berlim. “Ser a primeira geração que ficará desapontada cria muita pressão emocional.”

Quando Xi Jinping, o líder da China, discursou no congresso do Partido Comunista em 2017, ele declarou que “uma nação prosperará apenas quando seus jovens prosperarem”. Ele repetiu o mantra novamente em outubro, antes do início de um terceiro mandato que desafia os precedentes, acrescentando que os jovens da China estavam “cheios de maior otimismo e empreendedorismo”.

Mas as palavras soaram vazias. A frustração crescia com o número crescente de jovens desempregados e as restrições draconianas da Covid que limitavam as oportunidades dos jovens de trabalhar, viajar e socializar.

Em julho, a taxa de desemprego para pessoas entre 16 e 24 anos atingiu quase 20% – o nível mais alto desde que a China começou a anunciar o número em 2018. A taxa caiu, mas ainda é o triplo da média nacional.

Os graduados que têm empregos garantidos recebem menos. O salário mensal médio para os graduados em 2022 que encontraram um emprego foi 12% menor do que o recebido pelos graduados em 2021, de acordo com um questionário pelo site de empregos chinês Zhaopin.

A falta de opções de pós-graduação ficou tão ruim que, quando um proeminente empresário aconselhou os alunos a tirar um “ano sabático” para viajar dentro da China, o vídeo viralizou e foi duramente criticado por não estar a par dos desafios enfrentados pelos jovens no país.

No mês passado, a China atrasou o exame nacional do serviço público em meio a um aumento nas infecções por Covid. Os empregos no serviço público são considerados alguns dos mais estáveis ​​do país, com o exame remontando a mais de 1.400 anos. Alice Li, 23, está se preparando para fazer o exame quando é remarcado. Ela estará entre os 2,6 milhões de candidatos lutando por 37.100 empregos – cerca de 70 candidatos para cada vaga.

A crescente demanda por empregos no governo é uma prova de como Xi reformulou a China com um papel ampliado para o Estado, forçando as empresas a ficar em segundo plano em relação às necessidades do Partido Comunista.

Li estava trabalhando em uma start-up de tecnologia em Xangai este ano quando, no auge do surto de Covid na cidade, seu chefe a informou que a empresa estava demitindo 30% de sua equipe, incluindo ela. Depois de perder o emprego de marketing, ela começou a se preparar para o concurso público – uma opção que nunca considerou até sentir a dor de perder o emprego.

“Já é difícil para nós encontrar um emprego adequado, e mais difícil para nós ficarmos”, disse Li. “Tenho que acreditar que os setores públicos seriam os últimos a cair durante a crise econômica.”

O mercado de trabalho da China tem lutado para acompanhar o fluxo de estudantes universitários do país. Nas últimas duas décadas, o número de graduados universitários na China aumentou sete vezes.

Embora o número de graduados universitários continue a crescer – um aumento de 8% previsto para 2023 – a pandemia também privou os alunos de experiências sociais formativas durante a vida universitária, aumentando sua frustração e ansiedade.

Iris Feng, aluna do último ano de uma universidade em Pequim, disse que sua vida universitária foi dominada pelas restrições da Covid. Antes dos protestos, ela disse, sua escola ergueu uma cerca este ano para impedir que os alunos entrem ou saiam do campus. Em seguida, acrescentou uma segunda camada de cerca e os funcionários instalaram um alarme que dispararia se as pessoas se aproximassem demais. Os alunos precisavam marcar hora para ir a um campo no campus ou ir ao laboratório para estudar. As cadeiras do refeitório foram removidas porque os alunos não podiam mais comer lá.

“A universidade era equivalente a viver uma vida monótona e monótona. Acho que esse sacrifício foi desnecessário”, disse a Sra. Feng, que não voltava para sua cidade natal há dois anos porque temia não ser admitida de volta no campus.

Quando os protestos começaram, algumas universidades permitiram que os alunos voltassem para casa depois de meses trancados e forneceram ônibus para transportar os alunos às estações de trem e aeroportos. Alguns questionaram se a medida foi uma concessão aos manifestantes estudantis ou uma tática para dispersá-los e impedi-los de organizar manifestações futuras.

Como parte do anúncio da China para aliviar as medidas de pandemia nesta semana, Pequim disse que as escolas devem realizar aulas presenciais e abrir bibliotecas, lanchonetes e outras instalações se não houver surtos no campus. Mas, à medida que a formatura se aproxima no próximo verão, a questão sobre o que espera esses alunos quando entrarem no mercado de trabalho se torna mais urgente.

Elsa Han, 21 anos, quer trabalhar para uma empresa de tecnologia após a formatura porque não gosta da cultura de escritório enfadonho de empresas estatais ou empregos públicos. Idealmente, disse ela, ela gostaria de trabalhar em tempo integral no grande conglomerado de internet onde está estagiando. Ela sabe que as chances são pequenas porque espera que mais de 100 estagiários se candidatem para a vaga aberta que ela está de olho.

Se ela não conseguir encontrar um emprego, disse Han, ela espera viajar para o exterior e deixar a China. “No ambiente atual da China”, disse ela, “não acho que estou vivendo uma vida feliz”.