Kherson se prepara para a batalha enquanto a administração russa evacua

KYIV, Ucrânia – Com as forças russas e ucranianas aparentemente se preparando para lutar pela cidade de Kherson, os sinais do governo do Kremlin estão desaparecendo das ruas da cidade, enquanto os moradores restantes, sem saber em que acreditar e com medo do que vem a seguir, estocam alimentos e combustível para sobreviver ao combate.

Soldados, patrulhas e postos de controle russos de repente se tornaram extremamente escassos no centro da cidade, de acordo com moradores contatados por telefone na quinta-feira, e a maioria dos civis foi embora. A bandeira tricolor russa, hasteada sobre escritórios do governo depois que as forças de Moscou capturaram Kherson em fevereiro, desapareceu na quinta-feira no principal prédio administrativo regional e em outros locais.

“Por um lado, fiquei feliz em ver isso, mas por outro estou preocupado que seja uma anarquia agora”, disse um morador de Kherson, Oleksandr – que, como outros entrevistados, pediu que seu sobrenome fosse omitido para sua segurança – disse em uma mensagem de texto. “Então comprei coisas extras, pois não sei se seria seguro me deslocar pela cidade nos próximos dias ou semanas.”

Administradores indicados pelo Kremlin se mudaram para um local a 80 quilômetros de distância – depois de saquear qualquer coisa de valor que pudessem levar, disseram moradores e autoridades ucranianas.

Mas as tropas russas não abandonaram a área.

A inteligência militar ucraniana diz que a Rússia enviou cerca de 40.000 soldados para a margem ocidental do rio Dnipro para impedir que os militares ucranianos recuperassem Kherson.

À medida que as forças ucranianas avançam do norte e do oeste, elas encontram resistência feroz, e autoridades ucranianas disseram esperar que a batalha pela cidade do sul seja brutal, pois sua perda seria uma grande perda estratégica e simbólica para o presidente Vladimir V. Putin. da Rússia.

Como Kherson, grande parte do leste e sul da Ucrânia foi amplamente despovoada desde a invasão russa em fevereiro. Mais de 14 milhões de pessoas – cerca de um terço da população pré-guerra – foram expulsas de suas casas, de acordo com as Nações Unidascom mais de metade dos que vivem agora no estrangeiro.

Aqueles que permanecem na Ucrânia enfrentam condições cada vez mais duras, pois os ataques de mísseis e drones russos os privam de abrigo, energia, calor e água, com a aproximação do inverno.

O alto comissário das Nações Unidas para os Refugiados, Filippo Grandi, disse ao Conselho de Segurança da ONU na quarta-feira que a Ucrânia representa o “maior e mais rápido deslocamento do mundo testemunhado em décadas”. Ele acrescentou que “a destruição causada por ataques à infraestrutura civil, que está acontecendo enquanto falamos, está rapidamente fazendo com que a resposta humanitária pareça uma gota no oceano de necessidades”.

O órgão de vigilância nuclear da ONU disse na quinta-feira que inspecionou três instalações ucranianas e não encontrou evidências de atividade nuclear ilegal, refutando as alegações russas de que a Ucrânia estava usando os locais para preparar uma “bomba suja” radioativa. Autoridades ucranianas e ocidentais rejeitaram essas acusações, que não foram acompanhadas de qualquer evidência, sugerindo que o Kremlin poderia estar usando a acusação como pretexto para escalar a guerra.

Também na quinta-feira, autoridades dos EUA se reuniram com Brittney Griner, a estrela do basquete americano presa desde fevereiro na Rússia, pela primeira vez desde que um tribunal rejeitou seu recurso de uma condenação por porte de maconha. A Casa Branca e o Departamento de Estado estão tentando garantir sua libertação.

“Disseram-nos que ela está indo tão bem quanto o esperado sob as circunstâncias”, disse a secretária de imprensa da Casa Branca, Karine Jean-Pierre. disse a repórteres no Air Force One enquanto ela viajava com o presidente Biden para o Novo México.

Kherson, que caiu nos primeiros dias da invasão, é a única capital regional capturada pelos russos, cuja posição ali se tornou precária diante de uma ofensiva ucraniana. As forças ucranianas destruíram as pontes que ligam Kherson ao território controlado pelos russos através do Dnipro, a leste, tornando mais difícil para as forças de Moscou reforçar e reabastecer a cidade.

Blogueiros militares pró-Kremlin expressaram nesta quinta-feira preocupação com o que disseram ser sugestões de que a Rússia pode estar preparando não apenas uma retirada civil, mas também militar, cedendo a cidade aos ucranianos. Autoridades ucranianas descartaram tal conversa como uma simulação, destinada a atrair suas forças para uma armadilha que os russos tiveram meses para construir.

Os russos foram vistos nos últimos dias fortalecendo posições defensivas fora da cidade. Os militares ucranianos relataram o movimento de artilharia pesada russa para a margem leste do rio, um movimento que eles, e alguns moradores locais, viram como um sinal sinistro de preparativos para devastar a cidade.

“Acho que eles estão retirando seu pessoal para que, no caso de uma ruptura das linhas defensivas, possam facilmente bombardear a cidade”, disse Ivan, um morador que permaneceu em Kherson.

Quaisquer sinais de uma retirada russa “podem ser uma provocação para criar a impressão de que eles deixaram os assentamentos e é seguro entrar neles”, disse Natalia Humeniuk, porta-voz do comando militar sul ucraniano, na quinta-feira. “Considerando o fato de que eles estão se preparando para brigas de rua há muito tempo e a maneira como estão posicionando suas unidades, estamos cientes de que esta pode ser uma ação tática planejada e não devemos nos alegrar muito. Temos que entender que a guerra híbrida envolve fraudes como essas, ataques que podem ser calculados para enfraquecer as tropas.”

Uma autoridade ocidental disse na quinta-feira que a maioria dos comandantes russos se retirou da cidade, cruzando o rio a leste, e deixou tropas “bastante desmoralizadas” (e, em alguns casos, sem liderança) para enfrentar as forças ucranianas.

Muitas dessas tropas russas em Kherson são reservistas recém-mobilizados que estão “lamentavelmente equipados e despreparados” para o combate, disse o funcionário.

Cada lado acusou o outro de se preparar para danificar a barragem de Kakhovka, a montante do Dnieper, que poderia inundar grande parte da cidade e do país ao redor. A barragem tem o cruzamento rodoviário mais próximo do rio para os russos a oeste do Dnipro.

Em outubro, o governo russo na região ordenou que os civis evacuassem a cidade de Kherson, transportando milhares deles pelo rio, mas dificultando a passagem das linhas de frente para o território ucraniano. Autoridades ucranianas e alguns moradores locais dizem que as pessoas foram forçadas contra seus desejos a entrar em território controlado pela Rússia, embora um número desconhecido permaneça em Kherson.

Falando na televisão estatal russa, Kirill Stremousov, vice-chefe da administração de ocupação indicada pelo Kremlin, continuou a instar as pessoas a evacuarem áreas em ambos os lados do Dnipro, mesmo dizendo que as tropas russas “provavelmente” se mudarão para a margem leste. Em outro vídeo da cidade, ele lamentou quantas pessoas ainda andavam pelas ruas de Kherson.

“Pessoas, que ignoraram nossas ligações sobre segurança e bombardeios, lembro que a situação é difícil”, disse ele em um vídeo postado no Telegram, um popular aplicativo de mensagens sociais.

Na quinta-feira, fotos mostraram a destruição de pelo menos seis torres de celular ao longo da margem oeste do Dnipro, isolando ainda mais os moradores do mundo exterior e tornando mais difícil obter uma imagem clara do que estava acontecendo. Serhii Klan, o vice-administrador ucraniano da região de Kherson, disse que os russos agora proibiram o movimento de civis ao longo do rio.

Há pouco pânico evidente na cidade, embora as pessoas acreditem que é uma questão de tempo até que as bombas comecem a cair, segundo alguns moradores. Eles estão estocando água e alimentos não perecíveis, além de gasolina e lenha, disse Ivan.

“Eles estão limpando e abastecendo seus porões”, disse ele.

O governo de ocupação se mudou para a cidade de Skadovsk, cerca de 80 quilômetros a sudeste, firmemente em território controlado pela Rússia. Os ucranianos dizem que os administradores e tropas civis da Rússia retiraram da cidade todas as suas ambulâncias, carros de bombeiros e suprimentos médicos, e grande parte dos móveis, obras de arte, eletrodomésticos e ícones religiosos. Eles até levaram os ossos do príncipe Grigory Aleksandrovich Potemkin, o comandante do século 18 que ajudou Catarina, a Grande, a conquistar o sul da Ucrânia.

“Absolutamente todas as propriedades em nossa cidade, que pertenciam às empresas municipais que prestavam serviços essenciais para nossa cidade, foram saqueadas”, disse Halyna Luhova, chefe da administração regional ucraniana.

Nos últimos dois dias, ele disse, ele viu autoridades da ocupação vestidas com roupas civis despojando prédios do governo local de bens, levando móveis, material de escritório e até encanamentos. Todos os bens saqueados foram carregados nas vans brancas que chegaram no início da guerra carregadas de assistência humanitária, disse ele.

Marc Santora relatados de Kyiv e Ivan Nechepurenko de Tbilisi, Geórgia. A reportagem foi contribuída por Richard Pérez-Peña de nova York, Matthew Mpoke Bigg de Londres, Michael Schwirtz de Lviv, Ucrânia, Eric Schmitt de Washington e Dan Bilefsky de Montréal.