Mais de 700 crianças morreram em um surto de sarampo no Zimbábue

BULAWAYO, Zimbábue – Um surto de sarampo matou mais de 700 crianças e infectou milhares de outras em todo o Zimbábue, destacando os riscos de campanhas de imunização infantil vacilantes em todo o mundo.

Em 6 de setembro, o Ministério da Saúde e Puericultura do país registrava mais de 6.500 casos e 704 mortes. Desde então, não divulgou números.

O surto é o resultado de uma confluência sombria de fatores que colocam em risco a saúde infantil em muitos países.

A imunização de rotina caiu significativamente no Zimbábue durante a pandemia de Covid-19. Pais ansiosos ficaram longe dos centros de saúde; os profissionais de saúde foram transferidos dos programas de vacinação de rotina para a resposta à pandemia de Covid-19; e o fechamento de escolas e longos bloqueios arruinaram as campanhas usuais de divulgação.

Em julho, a Organização Mundial da Saúde e o UNICEF alertaram que milhões de crianças, a maioria nos países mais pobres, perderam algumas ou todas as vacinas infantis por causa de bloqueios por Covid, conflitos armados e outros obstáculos. As agências da ONU classificaram a situação como o maior retrocesso na imunização de rotina em 30 anos e alertaram que, combinado com o rápido aumento das taxas de desnutrição, criou condições que podem ameaçar a vida de milhões de crianças.

A cobertura de vacinação já estava diminuindo no Zimbábue antes da pandemia, diminuindo a cada ano desde 2017, porque uma crise política e econômica de décadas destruiu o sistema de saúde pública.

O sistema de saúde do Zimbábue está desesperadamente com falta de pessoal. Os profissionais de saúde se mudaram para a vizinha África do Sul ou para países de alta renda em busca de empregos onde ganharão salários muito mais altos do que os parcos salários do Zimbábue, que muitas vezes não chegam.

Vinte e cinco anos atrás, o Zimbábue tinha uma das mais altas taxas de cobertura de vacinação na África Subsaariana, mas a hesitação em vacinar aumentou, amplificada por igrejas influentes que desencorajam a imunização e exortam os membros a confiar na oração e na intercessão dos pastores. A Igreja Apostólica Johane Marange, que tem centenas de milhares de membros, está no centro do surto de sarampo.

Alguns pastores apostólicos e evangélicos há muito se opõem à vacinação, dizendo que suas orações e pedras sagradas são suficientes para proteger os fiéis, e ameaçaram expulsar mulheres que levam crianças a clínicas. Essa retórica, alimentada pelas mídias sociais, aumentou em oposição às vacinas do Covid-19, que alguns líderes evangélicos alertaram que conteriam “a marca da besta”. A hesitação se transformou em resistência às injeções rotineiras da infância.

Um porta-voz do ministério federal da saúde disse que estava fazendo do clero um foco dos esforços renovados do governo para vacinar crianças pequenas.

“O governo embarcou em uma campanha de vacinação em massa, alcançando líderes religiosos para obter apoio e conscientização”, disse Donald Mujiri, porta-voz. “As crianças com idade entre 6 meses e 15 anos são as mais afetadas, principalmente naquelas seitas religiosas que não acreditam na vacinação. O ministério continua comprometido em que nenhuma criança morra de sarampo”.

Os primeiros casos de sarampo neste surto foram relatados em abril na vila de Makabvepi, perto da fronteira com Moçambique. Embora os oficiais de saúde distritais tenham sido alertados para a presença de sarampo, as primeiras crianças a morrer foram enterradas rapidamente e as suas mortes não foram notificadas, disse o Dr. Cephas Fonte, oficial médico do Distrito de Mutasa. As crianças que morreram vieram de famílias que pertenciam à Igreja Apostólica Johane Marange; depois que o grupo realizou um grande culto de Páscoa e, em julho, uma celebração da Páscoa que atraiu fiéis de todo o país, o sarampo se espalhou pelo Zimbábue.

O grupo se opõe publicamente à vacinação. Representa um poderoso bloco eleitoral e é estreitamente alinhado com o presidente Emmerson Mnangagwaque participou da reunião da Páscoa.

O Ministério da Saúde e Puericultura reconheceu no final de 2020 que o Covid havia atrapalhado as campanhas de vacinação, mas uma campanha de recuperação contra o sarampo voltada para crianças da infância aos 5 anos começou apenas no mês passado, quando o número de mortos relatado começou a subir. As principais agências internacionais de saúde estão apoiando essa campanha, mas não falaram oficialmente com o The New York Times porque o assunto é visto como politicamente sensível.

Monica Mutsvangwa, ministra da Informação do Zimbábue, disse acreditar que a maioria das famílias evangélicas queria vacinar seus filhos.

“Ao contrário da resistência usual, os fiéis da Igreja Apostólica em Manicaland saíram em grande número para a vacinação contra o sarampo”, disse ela. “O processo foi, no entanto, lento no início. E ainda há alguns grupos religiosos que continuam resistindo. Muita advocacia e trabalho com os líderes desses grupos está em andamento.”

As crianças do Zimbábue são mais suscetíveis à doença aguda do sarampo porque muitas estão desnutridas. A renda per capita caiu em cada um dos últimos quatro anos, enquanto os preços dos alimentos aumentaram devido a vários fatores, incluindo a escassez de grãos causada pela invasão da Ucrânia pela Rússia e seca e temperaturas mais altas relacionadas às mudanças climáticas.

O Zimbábue teve um surto grave de sarampo pela última vez em 2009, no auge de uma crise de hiperinflação. Houve mais de 8.000 casos e pelo menos 500 crianças morreram. O sistema de saúde carente de dinheiro tem lutado desde então para aumentar a cobertura de vacinação.

Um surto de febre tifóide no ano passado levou a uma campanha de 10 dias na qual três milhões de crianças foram imunizadas contra febre tifóide e poliomielite e receberam vitamina A, o que reduz a gravidade do sarampo, mas não foram vacinadas contra o vírus do sarampo.

A filha de 20 meses de Viola Mombeyarara, Anenyasha, morreu em 4 de setembro. O sarampo atingiu cada um de seus três filhos mais velhos, e eles se recuperaram, mas vômitos, diarréia e febre deixaram o bebê fatalmente desidratado.

Anenyasha foi diagnosticada com sarampo por uma enfermeira em uma clínica perto da casa de sua família em Muzarabani, no norte do país, mas sua mãe, uma agricultora que é membro da igreja Johane Marange, acredita que houve outras causas de sua morte.

“Podíamos ver que ela estava melhorando quando a trouxe para casa, mas a feitiçaria foi usada contra nós”, disse Mombeyarara. “Por que ela morreu, quando os outros superaram o sarampo? Isso é obra do mal”.

Ela disse que ainda estava hesitante em vacinar seus outros filhos.

“Eu não sei – as ervas que usamos curaram as outras crianças, então elas funcionam”, disse ela, acrescentando: “Ainda acredito em nosso caminho. Não podemos vacinar”.

Jeffrey Moyo contribuiu com relatórios de Harare, Zimbábue.