Uma nação pode substituir sua riqueza petrolífera por árvores?

PARQUE NACIONAL DE LOANGO, Gabão — Noite e floresta tropical. Uma margem de rio cheia de elefantes. As copas das árvores são tão densas que obscurecem tudo, exceto o braço peludo de um chimpanzé. E, quando o sol se põe, um brilho no horizonte: uma plataforma de petróleo offshore.

A nação do Gabão é tão exuberante com florestas e vida selvagem que seu apelido é o Éden da África. É também um dos maiores produtores de petróleo do continente.

O Gabão por décadas dependeu do petróleo para impulsionar sua economia. Mas as autoridades sabem que seu petróleo não durará para sempre. Então eles se voltaram para outro recurso abundante do Gabão – uma enorme floresta tropical da Bacia do Congo, cheia de árvores valiosas – para ajudar a compensar a diferença quando o petróleo acabar.

O Gabão está engajado em atividades que se tornaram palavrões no mundo do ativismo climático: permite plantações de óleo de palma em certas áreas e está transformando a floresta tropical em compensado. No entanto, ao contrário do Brasil e de outros países que ficaram parados enquanto as florestas tropicais são dizimadas, o Gabão adotou regras rígidas destinadas a manter a grande maioria de suas árvores em pé. Seu objetivo é encontrar um importante equilíbrio entre as necessidades de uma única nação e as de um mundo que enfrenta uma crise climática.

O Gabão proibiu as exportações de madeira bruta (a França foi um grande comprador) e criou um complexo industrial com incentivos fiscais para atrair empresas de móveis, fabricantes de compensados ​​e outros para construir fábricas e criar empregos. As regras limitam o corte a apenas duas árvores por hectare a cada 25 anos. E, para combater a extração ilegal de madeira, um novo programa rastreia as toras com códigos de barras.

A abordagem do Gabão parece estar funcionando, e outros países já estão copiando aspectos de seu plano, tornando-o um modelo potencial para a proteção da floresta tropical. Vários países da Bacia do Congo se comprometeram a proibir as exportações de madeira bruta no ano que vem, e dois países estão planejando complexos industriais com o objetivo de criar empregos por meio da transformação local de madeira.

“O Gabão por si só não resolve esses problemas”, disse Lee White, Ministro da Água, Florestas, Mar e Meio Ambiente do Gabão. “Mas se não temos exemplos de países onde estamos resolvendo os problemas, com quem mais alguém vai aprender?”

As florestas do Gabão permanecem entre as mais absorção de carbono do mundo. No entanto, a floresta tropical da Bacia do Congo – perdendo apenas em tamanho para a Amazônia – enfrenta graves riscos. Pesquisas mostram que a República Democrática do Congo (o país com a maior área de floresta tropical) vem perdendo mais florestas tropicais antigas do que qualquer outro país, exceto o Brasil.

E este ano o Congo chocou os ambientalistas com planos de leiloar blocos de gás e petróleo, alguns dos quais se sobrepõem a turfeiras tropicais que absorvem dióxido de carbono, bem como partes do Parque Nacional de Virunga, um famoso refúgio de gorilas.

Autoridades congolesas apontaram o Gabão como um exemplo de como a perfuração pode ocorrer sem destruir a floresta tropical. O presidente do Congo, Félix Tshisekedi, disse em entrevista que a receita será uma maneira de seu país “ter melhor controle de seu destino”.

O Sr. Tshisekedi destacou que a perfuração ocorre em parques nacionais dos EUA. “Quero ser muito claro: não há tratado ou acordo internacional que impeça a República Democrática do Congo de ir atrás de seus recursos naturais.”

A questão veio à tona quando a invasão da Ucrânia pela Rússia fez com que a União Européia prometesse parar de comprar gás da Rússia e, em vez disso, olhar para a África e outros lugares.

Algumas das metas do Gabão carecem de detalhes e são consideradas ambiciosas demais para um país que carece de estradas confiáveis, mesmo em algumas áreas populosas. E os críticos dizem que os detalhes dos planos do Gabão para créditos de carbono podem acabar questionando um mercado que já sofre com dúvidas sobre sua integridade.

De muitas maneiras, o Gabão é um laboratório ideal para conservação. Tem uma população pequena, mas crescente, de pouco mais de 2 milhões de pessoas em uma nação do tamanho do Colorado. E a floresta cobre quase 90% de sua terra.

O país é governado há décadas por uma família que valoriza as florestas e a biodiversidade. Foi o ex-presidente Omar Bongo quem primeiro gerou entusiasmo pela conservação, depois de saber sobre um Mostra Geográfica Nacional sobre Florestas do Gabão.

Ele convocou seu filho, Ali Bongo Ondimba, para assistir ao show com ele em 2002, e quase imediatamente criou 13 parques nacionais cobrindo 10% do país.

Enquanto isso, a produção de petróleo do Gabão estava diminuindo à medida que seus campos de petróleo amadureceram. Durante anos, o petróleo forneceu riqueza, permitindo que o país evitasse a pobreza desesperada das nações vizinhas. Uma elite de poucos, incluindo a família Bongo, se beneficiou muito. Vários membros da família (Omar Bongo tinha 53 filhos segundo algumas contas) foram investigados por corrupção. Por meio de intermediários, eles contestaram as acusações.

Omar Bongo morreu em 2009, durante seu 42º ano no poder, e o jovem Sr. Bongo foi eleito presidente. Os preços do petróleo estavam caindo, e Bongo sabia que suas receitas, que representam quase metade da economia do Gabão, não sustentariam a nação para sempre. Ele pediu a conselheiros, incluindo o Sr. White, que o ajudassem a desenvolver a economia e ao mesmo tempo proteger o meio ambiente.

O plano resultante refreou a extração de madeira, encerrou a exportação de toras brutas e começou a criar empregos transformando as árvores do Gabão em compensados, folheados e móveis em casa, não no exterior.

As autoridades também criaram uma estação de pesquisa por satélite para criar um banco de dados das áreas mais degradadas do Gabão. Algumas das terras degradadas e savanas foram então distribuídas para a agricultura industrial, incluindo o óleo de palma. Mas mais da metade ficou como floresta. O projeto foi declarado neutro em carbono pela um equipamento de certificação internacional líder.

O desmatamento e a extração ilegal de madeira diminuíram. E a ênfase ambiental teve outros benefícios.

O número de elefantes da floresta ameaçados de extinção no Gabão aumentou tão significativamente – de 60.000 em 1990 para 95.000 no ano passado – que as criaturas se tornaram um incômodo e até uma ameaça. White, o ministro do Meio Ambiente, passou parte de uma tarde recente ao telefone com um padre cujo carro havia atingido um elefante e exigia o reembolso de seu veículo danificado.

Os elefantes são um sinal de uma floresta próspera, disse White, porque reduzir a caça ilegal significa que outras atividades criminosas, como extração ilegal de madeira, também são menos prováveis. “Todo país que perdeu seus elefantes”, disse ele, “perdeu suas florestas”.

Doze anos depois de estabelecer sua zona econômica para indústrias madeireiras, o Gabão se tornou o maior produtor de folheado tropical da África e um dos maiores do mundo, disseram autoridades. A República Democrática do Congo e a República do Congo assinaram recentemente acordos para criar zonas econômicas semelhantes com base no modelo do Gabão.

Dentro do complexo do Gabão, uma galeria de móveis de alta qualidade, enfeitado com vegetação florestal, exibe os produtos finais: mesas, estantes e cabeceiras feitas de kevazingo listrado roxo, bilinga dourada e outras madeiras tropicais. O complexo emprega 6.000 trabalhadores gaboneses, número que deverá crescer.

Em uma tarde recente, Jean Lumi Ngoungou estava serrando tábuas de okoumé rosado em uma fábrica de compensados. Ele conseguiu o emprego depois de ser demitido do trabalho com petróleo. O salário não é tão bom, disse ele, mas sustenta seus três filhos.

“Por enquanto, funciona”, disse ele.

No geral, a indústria madeireira agora fornece cerca de 30.000 empregos, mais de 7% da força de trabalho do país. Essa criação de empregos está “criando um eleitorado”, disse White. “Por que o povo gabonês, particularmente o povo urbano, quer manter a floresta tropical se não há empregos?”

Construir apoio para a conservação é importante à medida que as eleições se aproximam no próximo ano. Na última campanha, os oponentes de Bongo repetiram o refrão: “Deixe os elefantes votarem nele”. Muitas pessoas veem o presidente, que costuma viajar pela Rolls-Royce, como fora de contato em meio ao desemprego generalizado.

Nem todos adotam a estratégia do Gabão. Ativistas acusam autoridades de apropriações de terrasque funcionários do governo negaram.

White irritou alguns participantes do mercado de carbono com um plano para o Gabão financiar sua conservação vendendo créditos de carbono, unidades destinadas a representar o dióxido de carbono retirado do ar pela redução do desmatamento. No entanto, o Gabão está a utilizar um novo método para calcular seu valor, resultando em dezenas de milhões de créditos que planeja colocar à venda. Enquanto o Sr. White os está comercializando como superiores aos créditos emitidos em outros lugares, alguns céticos tem dúvidas. Outros críticos temem que os créditos do Gabão inundem o mercado, diluindo os preços.

Pergunte ao Sr. White sobre as mudanças climáticas e sua resposta começa há milhões de anos, com uma história de flutuações climáticas da Terra, e termina em um futuro distópico com uma bacia seca do Congo empurrando centenas de milhões de migrantes desesperados para a Europa.

É isso que está em jogo se lugares como o Gabão são incapazes de proteger sua floresta, é o seu pensamento. Mas o povo de um país não pode ser negligenciado nesse meio tempo.

É aí que o petróleo ainda tem um papel, diz ele.

Desde o pico em 1997, a produção de petróleo do Gabão diminuiu em mais de um terço. O petróleo agora responde por 38,5% da economia, de acordo com o Fundo Monetário Internacional. Até 2025, o país pretende reduzir isso para 20%.

Enquanto isso, tem planos para aumentar a produção de petróleo e gás.

“Continuaremos a consumir gás e diesel por muitos anos”, até que os países mais ricos façam mais para ajudar as nações mais pobres a financiar a transição energética, disse o presidente Bongo em resposta por escrito a perguntas.

A extração de combustível fóssil do Gabão não foi perfeita. Ativistas acusaram as empresas de não modernizar a infraestrutura antiga, levando a vazamentos. E apesar das promessas de eliminar a queima, a queima intencional e desnecessária de gás durante a perfuração, ainda é permitida.

O Sr. White disse que a queima estava sendo eliminada, e ignorou as perguntas sobre isso. No geral, disse ele, o uso de combustível fóssil no Gabão é justificado, considerando que o Gabão absorveu décadas de carbono de combustíveis fósseis queimados pelo Ocidente. “Pelo menos nos dê tempo para sair da economia do petróleo”, disse ele, “em vez de nos bater porque exportamos um pouco de petróleo”.

O Gabão permitiu a exploração de petróleo dentro do Parque Nacional de Loango há cerca de 15 anos. Mas o governo estabeleceu regras rígidas e pesquisadores encontraram que elefantes e gorilas evitavam o barulho. A perfuração nunca foi realizada.

Mas a indústria do petróleo está à porta. Uma refinaria e poços ficam logo na entrada do parque.

White diz que quer que o mundo experimente o Gabão, suas savanas, manguezais e florestas, e acha que pode se tornar a próxima Costa Rica, atraindo viajantes globais. Algumas de suas ideias mais elaboradas para o turismo envolvem “cápsulas terrestres” parecidas com naves espaciais para ver as famosas hipopótamos de bodysurf.

Esses planos ainda não se concretizaram. Então, por enquanto, a vida no Loango Park é praticamente imperturbável.

Recentemente, os gorilas das planícies ocidentais estavam comendo em um pântano, mal olhando para os humanos que pisaram na lama para olhar para eles. Elefantes sorviam papiros e, alguns quilômetros rio acima, a floresta revelava um cenário tão tranquilo que o barulho mais alto era surpreendente: a expiração desleixada de um hipopótamo ecoando na água.