O dilema da Ucrânia: lutar para manter uma cidade devastada ou recuar

KRAMATORSK, Ucrânia – Apenas para entrar em Sievierodonetsk, soldados ucranianos correm um punhado de projéteis de artilharia russos focados na única rota de acesso: uma ponte repleta de restos queimados de carros e caminhões que não sobreviveram.

E uma vez dentro da cidade no leste da Ucrânia, o foco de ambos os exércitos nas últimas semanas, soldados ucranianos lutam contra russos em um combate de ida e volta pelo controle de bairros desertos e destruídos.

Os líderes da Ucrânia enfrentam agora uma decisão estratégica chave: retirar-se da cidade de médio porte e assumir posições mais defensáveis, ou permanecer e arriscar ser encaixotado se a ponte explodir. Reflete as escolhas que o país teve que fazer desde o início da invasão russa, entre ceder terreno para evitar a morte e a destruição no curto prazo e resistir a longas probabilidades na esperança de que mais tarde valha a pena.

Em Sievierodonetsk, esse cálculo ganhou importância além da limitada importância militar da cidade. Em declarações a jornalistas na segunda-feira, o presidente Volodymyr Zelensky se referiu a Sievierodonetsk e seu vizinho do outro lado do rio, Lysychansk, como “cidades mortas” devastadas por ataques russos e quase vazias de civis.

E, no entanto, ele insistiu que havia uma razão convincente para ficar e lutar: a posição da Ucrânia durante a guerra foi que pretende manter seu território soberano, e não entregá-lo a Moscou.

Retirar-se agora para posições melhores em terrenos mais altos do outro lado do rio Seversky Donets e depois lutar para retomar a cidade mais tarde, disse ele, seria mais difícil e acarretaria um preço mais alto em derramamento de sangue do que se segurar.

“Será muito caro para você retornar, em termos de número de pessoas mortas, número de perdas”, disse Zelensky.

“Nossos heróis não estão desistindo de posições em Sievierodonetsk”, acrescentou. “O combate urbano feroz continua na cidade.”

Foi uma rara ruminação pública de Zelensky sobre a tomada de decisões estratégicas na guerra, fornecendo uma janela para os objetivos de seu governo e seus militares. Sievierodonetsk é a última grande cidade na região separatista de Luhansk que os russos não tomaram; capturá-lo daria a eles o controle quase total daquele enclave.

Existem outros fatores também. Recuar pode ser desmoralizante para as forças da Ucrânia. E alguns soldados ucranianos disseram que vale a pena prolongar a fase de combate urbano para infligir mais baixas às já esgotadas forças russas e possivelmente prejudicar seu moral.

Também era possível que Zelensky estivesse ajudando os militares com má orientação, sinalizando uma intenção enquanto silenciosamente seguia um curso de ação oposto.

O governo não disse quantas baixas militares a Ucrânia sofreu desde que o líder russo Vladimir V. Putin ordenou a invasão em fevereiro. Mas Zelensky disse na semana passada que nos recentes e intensos combates, a cada dia seu país estava perdendo de 60 a 100 soldados mortos e 500 feridos. O ministro da Defesa da Rússia, Sergei Shoigu, disse na terça-feira que 6.489 militares ucranianos foram capturados.

O Ministério do Interior da Ucrânia estimou esta semana as baixas civis em 40.000 mortos ou feridos, embora alguns funcionários do governo digam que os números reais são maiores. Autoridades ucranianas disseram na terça-feira que o rompimento de canos de esgoto e água na cidade de Mariupol, no sul, tomada pela Rússia após um cerco devastador, criou um risco de surtos graves de doenças que aumentariam o número de civis.

A batalha por Sievierodonetsk, parte de Luhansk e da região mais ampla de Donbas, no leste, já dura semanas, e alguns soldados ucranianos questionam por que o exército não ordenou uma retirada tática.

“Eles estão matando muitos dos nossos homens”, disse um soldado que pediu para ser identificado apenas por seu apelido, Kubik, entrevistado na semana passada enquanto fumava ao lado de uma estrada na cidade de Siversk, uma área de concentração a oeste dos combates. Ele havia se afastado recentemente de posições próximas a Sievierodonetsk.

“Deixe-os avançar um pouco, deixe-os pensar que conquistaram a cidade, e então os encontraremos lindamente” da posição mais vantajosa, disse ele.

A cidade encontra-se na margem leste, na maior parte plana, do Seversky Donets. A margem oeste, em contraste, ergue-se em uma colina proeminente que oferece vistas imponentes e posições de tiro.

No início da guerra, soldados ucranianos foram cercados em Mariupol e lutaram por semanas, eventualmente recuando para manter apenas um pequeno bolsão de terreno em um complexo de fábrica de aço onde se abrigaram em bunkers, antes de Zelensky ordenar que os redutos se rendessem em vez de serem mortos. .

Os comandantes ucranianos decidiram evitar uma versão em menor escala desse cerco no início desta semana em Sviatohirsk, uma cidade situada na margem baixa do Seversky Donets.

Tentando prender tropas ucranianas na cidade, as forças russas dispararam artilharia em sua única rota restante através do rio, uma ponte perto de um mosteiro ortodoxo que também foi atingido com frequência. Na segunda-feira, o exército ucraniano recuou, explodiu a ponte e assumiu posições na margem alta do rio, disseram autoridades ucranianas.

Sievierodonetsk já foi uma região provinciana e sonolenta com cerca de 100.000 habitantes, com ruas ladeadas de álamos e um horizonte dominado por chaminés de uma fábrica de fertilizantes.

Agora é uma ruína em grande parte abandonada, onde as linhas de batalha oscilam frequentemente, com cada lado às vezes alegando ter expulsado o outro de parte da cidade. Na terça-feira, Serhiy Haidai, o governador militar ucraniano da região de Luhansk, disse que as forças russas estavam novamente atacando posições. “O combate continua”, disse ele.

O fogo de artilharia russo na possível posição de recuo na margem alta, onde fica Lysychansk, também tem sido feroz. O bombardeio atingiu um mercado, uma academia de mineração e uma escola, disse Haidai. A greve no mercado desencadeou um incêndio que queimou durante todo o dia de segunda-feira. Dois civis ficaram feridos.

O governo ucraniano tem enfatizado a fragilidade de suas posições na batalha por Donbas, a região de mineração e agricultura agora controlada principalmente pelas forças russas.

A ponte de acesso crucial a Sievierodonetsk é um panorama de destruição, testemunhando a dificuldade e o risco para a Ucrânia em manter até mesmo uma parte da cidade.

Um vídeo gravado por Radio Free Europe/Radio Liberty os repórteres que entraram em uma corrida de reabastecimento na semana passada mostraram o caos no vão: atravessá-lo significava ziguezaguear entre as carcaças queimadas de carros e crateras de bombas no convés da ponte.

Os destroços se acumularam nas últimas duas semanas. Em uma entrevista no final de maio, um soldado em um posto de controle com sacos de areia na borda oeste da ponte alertou que os observadores de artilharia russos tinham o vão – livre de detritos na época – sob observação e abriam fogo sempre que um carro passava. Duas outras pontes para a cidade foram destruídas no início de maio.

O Sr. Haidai justificou os esforços da Ucrânia para manter Sievierodonetsk como parcialmente uma questão de resistência simbólica.

“Estrategicamente, a cidade de Sievierodonetsk não é de grande importância”, disse ele no fim de semana. A margem oposta do rio é mais significativa militarmente, disse ele. “Mas politicamente, Sievierodonetsk é um centro regional. Sua libertação elevará substancialmente nosso moral e desmoralizará os russos”.

Ainda assim, Zelensky disse estar aberto a reconsiderar sua decisão com base nos desdobramentos. Qualquer comando – manter o terreno ou recuar – tinha desvantagens em potencial, disse ele.

“Na primeira opção há risco, na segunda opção há risco”, disse.

Oleksandr Chubko contribuíram com relatórios.