O que as estatísticas não podem capturar sobre o busto global de bebês

É uma história pela qual você quase pode ajustar o relógio: a cada poucos meses, novos dados ou um novo relatório mostram que a taxa de natalidade em um país ou região é muito baixa para sustentar o crescimento econômico e que os esforços para convencer as pessoas a ter mais filhos Falhou.

É uma história que, de muitas maneiras, é feita para o Intérprete, e na qual estou muito envolvido como um pai que trabalha muito. Isso talvez explique por que analisar essa questão me faz sentir como se estivesse oscilando à beira de um vórtice que contém tudo, desde as pressões do capitalismo moderno até meu próprio estresse sobre o que alimentar meus filhos esta noite.

Normalmente paro nesse ponto – como um pai ocupado que trabalha, não tenho tempo para me arrastar para fora dos vórtices – mas hoje estou me sentindo com sorte, embora esteja esgotado no final da semana. Vamos entrar nisso.

Recentemente, a história da desgraça demográfica está atrelada à China, cuja população está oficialmente encolhendo, criando uma crise com consequências globais. Mas você poderia escrever uma história semelhante sobre os Estados Unidos, onde as taxas de natalidade caíram drasticamente no ano passado, ou qualquer outro país cujos governos oferecido bônus em dinheiro, incentivos fiscais, licença remunerada e outros benefícios para convencer as pessoas a terem mais filhos. Quase sempre, o resultado é o mesmo: os números quase não mudam.

Mesmo em países como a Suécia, onde os generosos benefícios sociais e incentivos financeiros do governo conseguiram conter a queda nas taxas de natalidade, os efeitos foram modestos, escreveram meus colegas Andrew Jacobs e Francesca Paris no Upshot desta semana.

Isso é o que muitas vezes é chamado de “segunda transição demográfica.” Uma vez que um país atinge um certo nível de desenvolvimento econômico, as taxas de fertilidade tendem a cair perto ou abaixo do nível necessário para manter a população. (Esse número é geralmente estimado em cerca de 2,1 filhos por mulher.)

Existem algumas explicações relacionadas para o que está acontecendo. A primeira é uma história de gênero: à medida que as mulheres ganham mais oportunidades fora de casa e se tornam mais propensas a seguir carreiras, sobra menos tempo para cuidar dos filhos, tornando difícil ter mais de um ou dois filhos.

Muitos programas governamentais que oferecem licença paternidade remunerada e assistência infantil subsidiada são projetados para facilitar a troca de gênero entre trabalho e paternidade. A política de licença parental da Suécia incentiva os pais a tirar uma folga e encoraja os homens a assumir uma parcela maior das responsabilidades parentais.

A segunda explicação para a queda nas taxas de natalidade é semelhante: como a vida moderna é tão cara, especialmente nas áreas urbanas onde os empregos bem remunerados tendem a ser, as famílias não conseguem sobreviver com uma renda. Se ambos os pais trabalham, é menos provável que tenham tempo para cuidar de vários filhos. Ter outro filho poderia forçar um dos pais a deixar a força de trabalho, com um efeito catastrófico nas finanças da família.

A terceira explicação, que tende a receber um pouco menos de atenção, é o surgimento da “paternidade intensiva”, na qual os pais investem muito tempo e dinheiro em seus filhos para prepará-los para o sucesso em um mundo brutalmente competitivo. Nessa visão, são as próprias crianças que são proibitivamente caras.

Todos esses fatores podem se sobrepor. Quando eu última escrita sobre esse assunto em 2021, Matthias Doepke, professor da London School of Economics, me disse que os países com menor fertilidade, como Cingapura e Coreia do Sul, tendem a ser aqueles onde a competição educacional é excepcionalmente alta e onde o ônus de o cuidado das crianças recai especialmente sobre as mulheres.

Mas, embora todas essas explicações me pareçam basicamente corretas, parece que a ausência de sangue nas estatísticas deixa de fora algo que é mais difícil de medir do que os preços da habitação ou os custos da educação.

Esse algo, eu suspeito, é provavelmente também o motivo pelo qual escrever sobre esse tópico tende a me parecer tão emocionalmente carregado: a maneira como todas essas pressões se combinam para colocar um preço nos relacionamentos e na comunidade.

A educação é um investimento que proporciona um impulso econômico para as famílias, mas a escola também é o lugar onde as crianças e os pais fazem amigos, desenvolvem interesses e trabalham juntos em projetos significativos de maneiras valiosas, mesmo que nunca levem a uma renda maior.

Cuidar de crianças caras não é apenas o custo de ter carreiras em famílias biparentais – é uma tentativa de substituir as redes de avós e famílias extensas que agora estão muito distantes, muito ocupadas ou não têm saúde suficiente para cuidar de seus netos .

Some tudo isso e você terá um balanço financeiro e emocional que deixa muitos pais cheios de pavor, uma sensação precária de que todo o edifício do trabalho e da família está prestes a ruir. O que ajuda a explicar por que a queda da fertilidade tem sido tão difícil de reverter, apesar dos esforços de tantos governos: não é uma coisa, é tudo.