Os australianos no Super Bowl

A Carta da Austrália é um boletim informativo semanal de nosso escritório na Austrália. Inscrever-se para obtê-lo por e-mail. A edição desta semana foi escrita por Natasha Frost, uma repórter baseada em Melbourne.

Pelo menos um, e possivelmente dois, australianos entrarão em campo no Arizona para o Super Bowl na noite de domingo, diante de uma audiência televisiva de centenas de milhões de pessoas. Com o jogo começando às 10h30 de segunda-feira, horário de Sydney, relativamente poucos australianos estarão assistindo.

Nem Arryn Siposs, o apostador do Philadelphia Eagles, nem seu companheiro de equipe Jordan Mailata, um jogador de linha ofensiva, vêm do futebol americano. E, apesar da reputação de amante dos esportes da Austrália, nenhum dos dois é exatamente um nome familiar em casa.

Na Austrália, Siposs é lembrado principalmente como um ex-jogador do St. Kilda Football Cub, o clube de futebol australiano apelidado de Saints. Em 2015, aos 22 anos, foi cortado após sucessivas lesões que o fizeram perder meses a fio. (Mais uma lesão pode impedi-lo de jogar na noite de domingo.)

Mailata, um urso de um homem com uma surpreendentemente bela voz cantandovem de um fundo de liga de rugby.

Em 2017, ele rejeitou um contrato no valor de 5.000 dólares australianos (cerca de $ 3.500) de um time de rúgbi enquanto trabalhava como montador de andaimes para pagar as contas. Depois de ser convocado na sétima rodada do draft de 2018 da NFL, ele disputou sua primeira partida em 2020. Em 2021, ele assinou um contrato de quatro anoscontrato de US$ 64 milhões.

Antes do draft, ele conquistou uma vaga no programa International Player Pathway da NFL, um campo de treinamento de 12 semanas para atletas estrangeiros que, em sua maioria, não jogaram futebol americano. Ele nunca havia usado um capacete antes, disse ele ao repórter Michael Sokolove para um perfil na revista The New York Times em 2019.

O futebol americano, ao contrário do basquete, beisebol, futebol e hóquei, normalmente não se baseia em um pool de talentos no exterior. Treinar jogadores em potencial do zero, como o programa International Player Pathway tenta fazer, é uma proposta assustadora.

A maioria dos australianos que jogaram na NFL eram apostadores. Muitos chegaram lá através ProKick Austrália, uma academia de punting administrada pelo ex-apostador da NFL Nathan Chapman, que trabalha para obter oportunidades promissoras para atletas australianos no futebol americano. Cerca de 190 deles receberam bolsas integrais para faculdades americanas, segundo a empresa.

A academia abordou Siposs pela primeira vez quando ele tinha 17 anos, ele escreveu em um post de blog em 2018. Sem conhecer as regras e mal tendo assistido ao esporte, ele lembrou: “Coloquei a carta de lado e não pensei mais nisso”.

Ele sabia de outros apostadores australianos que haviam feito a transição, mas viu isso como uma distração do prêmio real: jogar na AFL em casa. “Achei que era apenas uma maneira de eles permanecerem no esporte profissional”, escreve ele. “Quando você tem uma perna grande, por que não passar alguns anos lá, se puder?”

Mais tarde, enfrentando dificuldades para iniciar sua própria carreira na AFL, ele decidiu dar outra chance ao futebol americano, ganhando uma bolsa de estudos da ProKick Australia para a Auburn University .

“Desde que me lembro, sempre chutei o futebol, seja para mim mesmo do lado de fora ou brincando com meu irmão mais novo com um pequeno futebol dentro de casa, causando um tumulto”, escreve ele. E embora a técnica (e a bola) seja diferente entre os dois esportes, ele diz: “Acho que chutar sempre foi minha habilidade número 1”.

Mailata — quem é 6 pés 8 polegadas de altura e pesa 365 libras – sabia que teria que encontrar uma alternativa para a liga de rugby quando seus treinadores começaram a pressioná-lo para perder peso.

“Eu estava com 310 e eles queriam que eu perdesse mais 30 quilos. Eu quase não tinha gordura corporal, então era uma opção em que eu teria que passar fome ou cortar uma perna”, disse ele ao The Times. “Falei com minha agência e eles disseram: ‘Por que você não pratica um esporte que valoriza seu tamanho?’”

Aqui estão as histórias da semana.

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