Os novos soldados na luta do propano contra a ação climática: estrelas da televisão

Para os entusiastas do bricolage, Matt Blashaw é um rosto familiar, julgando reformas de banheiros ou planejando reformas surpresa em casas em programas populares de televisão a cabo.

O Sr. Blashaw também tem uma opinião excepcionalmente forte sobre como os americanos devem aquecer suas casas: queimando propano, ou gás liquefeito de petróleo.

“Quando penso em inverno, penso em estar dentro de casa. Penso em cozinhar com a família, em estar perto de uma lareira crepitante – e com propano, tudo isso é possível ”, disse ele em um segmento da afiliada da CBS WCIA, ligando de sua cozinha iluminada. “É por isso que a chamamos de fonte de energia para todos.”

Menos conhecido é o fato de que Blashaw é pago por um grupo da indústria de combustíveis fósseis que vem realizando uma campanha furtiva contra os esforços do governo para transferir o aquecimento do petróleo e do gás para a eletricidade produzida a partir do vento, da energia solar e de outras fontes mais limpas.

O Conselho de Educação e Pesquisa de Propano, ou PERC, que é financiado por provedores de propano em todo o país, gastou milhões de dólares em “mensagens antieletrificação provocativas” para TV, mídia impressa e social, usando influenciadores como o Sr. Blashaw, de acordo com os documentos internos do grupo vistos pelo The New York Times.

Como uma associação comercial sancionada pelo governo federal, a PERC pode cobrar taxas sobre as vendas de propano, o que ajuda a financiar suas campanhas de marketing. Mas de acordo com a lei que criou esse sistema, esse dinheiro deve ser usado para coisas como pesquisa e segurança.

Em 2023, a organização planeja gastar US$ 13 milhões em sua campanha antieletrificação, incluindo US$ 600.000 em “influenciadores” como o Sr. Policy Institute, um grupo pró-renováveis.

A esmagadora maioria dos cientistas em todo o mundo concorda que a queima de carvão, gás e petróleo produz gases de efeito estufa que estão aquecendo perigosamente o planeta. Cientistas contratados pelas Nações Unidas alertaram que as nações devem reduzir profunda e rapidamente essas emissões para evitar uma escalada catastrófica de inundações mortais, ondas de calor, secas e extinção de espécies.

A indústria do propano vê as coisas de maneira diferente. Ele precisa “combater a crescente narrativa de que a combustão de combustíveis fósseis é a principal causa da mudança climática e que o propano é um combustível fóssil sujo”, disse Stuart Weidie, presidente e executivo-chefe da Blossman Gas, empresa de propano da Carolina do Norte, ao conselho de propano em uma reunião de fevereiro de 2021.

“O movimento para eletrificar tudo está ganhando força rapidamente e representa uma ameaça substancial à sustentabilidade de nossa indústria”, disse ele, de acordo com as atas da reunião.

Erin Hatcher, que dirige as comunicações da PERC, disse que sua campanha “afirma o papel do propano em um futuro de energia limpa” e “promove as vantagens de um amplo caminho para a descarbonização”. Influenciadores como o Sr. Blashaw, ela disse “usam e especificam o propano em seus projetos de construção e estão muito familiarizados com as vantagens do propano”. A Sra. Hatcher não disse quanto seu grupo pagou ao Sr. Blashaw.

Weidie disse que sua crença fundamental na importância de um futuro de baixo carbono foi “perdida em conversas fora de contexto”. Ele disse acreditar que a eletrificação foi definida para “desempenhar um grande papel, mas não é a única resposta”, e que o propano é “uma grande energia para as próximas gerações”.

O Sr. Blashaw encaminhou perguntas ao PERC.

A maioria dos lares americanos é aquecida por gás natural ou óleo. Mas em estados onde a rede de energia é cada vez mais alimentada por energia eólica, solar e outras renováveis, as bombas de calor elétricas estão rapidamente se tornando uma alternativa de baixo carbono ao gás e ao petróleo. Eles aquecem e também esfriam.

Pesquisadores da Universidade de Princeton descobriram que, para que os Estados Unidos parem de adicionar gases de efeito estufa à atmosfera até 2050, quase um quarto dos lares americanos precisaria mudar para bombas de calor. Isso é o dobro do número hoje.

O Congresso aprovou bilhões de dólares para ajudar os americanos a eletrificar edifícios, incluindo créditos fiscais para bombas de calor, como parte da principal lei climática aprovada no verão passado.

Mas tal mudança reduziria a demanda por propano, que é usado em 50 milhões de lares americanos, em fornos, fogões, lareiras e uma variedade de eletrodomésticos, de acordo com Associação Nacional de Gás Propano. O propano, como o gás natural, não emite tantos gases de efeito estufa que aquecem o planeta quanto o carvão, a gasolina ou o diesel. Mas ainda é derivado de combustíveis fósseis.

“Se você está queimando gás para aquecer sua casa em qualquer lugar em um clima do norte, é uma enorme quantidade de emissões, provavelmente a maior parte de suas emissões”, disse Forrest Meggers, professor associado de Princeton.

A campanha antieletrificação da indústria de propano foi particularmente bem financiada por causa do status da PERC como uma associação comercial sancionada pelo governo federal.

UMA lei de 1996 autorizou a criação do PERC e permitiu que ele cobrasse uma taxa de meio centavo por cada galão de propano que vendesse, um exemplo do que é conhecido como um “programa de check-off” federal projetado para apoiar setores específicos da indústria, geralmente commodities agrícolas. Essas taxas devem ser usadas para projetos de segurança e educação do consumidor, treinamento ou pesquisa e desenvolvimento.

Mas a linguagem ambígua no projeto de lei original, juntamente com a supervisão limitada do Departamento de Energia, significa que o grupo desviou milhões de dólares da taxa para marketing, incluindo suas campanhas antieletrificação. O Government Accountability Office, o braço investigativo do Congresso, tem repetidamente levantou preocupações que o PERC tem usado mal os fundos arrecadados com a taxa, que chega a mais de US$ 40 milhões por ano, e criticou a negligência do governo.

O PERC também financiou grupos que trabalham em campanhas em resposta a políticas climáticas federais e estaduais, possivelmente violando uma cláusula da lei de 1996 que proíbe a organização de fazer lobby, alertou o GAO.

Em 2022, por exemplo, PERC comprometeu quase $ 900.000 a um grupo da indústria de propano de Nova York para abordar o “enorme desafio de esforços bem financiados para eletrificar todo o estado” – ou seja, para combater as políticas decorrentes da lei climática de Nova York de 2019 que, entre outras metas, visa garantir que edifícios e veículos parem de adicionar gases de efeito estufa à atmosfera até 2040.

Nova York havia aprovado “a legislação de mudança climática mais radical do país” e o propano estava “marcado para extinção, junto com o gás natural, óleo de aquecimento e gasolina”, Rich Goldberg, cuja empresa de relações públicas liderou o esforço, alertou no ano passado em um postagem no blog. A indústria de propano precisava executar uma “campanha agressiva e neutra em combustível destinada a desacelerar o trem de carga de eletrificação CLCPA”, disse ele, referindo-se à Lei de Liderança Climática e Proteção Comunitária de Nova York.

Nas redes sociais e em um site da oposição, a Associação de Gás Propano de Nova York criticou as bombas de calor como extremamente caras e pouco confiáveis, especialmente em climas frios, instando os moradores a se oporem aos planos climáticos do estado. O grupo também fez lobby contra um imposto estadual sobre o carbono, que não avançou.

A alegação do grupo sobre bombas de calor é enganosa. Avanços na tecnologia significam que as bombas são eficazes em regiões mais frias, disse o Dr. Meggers de Princeton. Reembolsos federais de até US$ 8.000 para famílias de renda baixa e moderada, bem como vários incentivos estaduais, tornaram as bombas de calor mais acessíveis. E bombas de calor eficientes podem economizar centenas de dólares por ano para as famílias, em comparação com sistemas de petróleo e gás, de acordo com o Departamento de Energia.

Ainda assim, pela própria contabilidade do grupo propano de Nova York, seus anúncios nas redes sociais atingiram 2 milhões de pessoas e seus vídeos foram exibidos mais de 2,8 milhões de vezes. “A PERC está realizando a maior campanha nacional antieletrificação que já encontrei nos Estados Unidos”, disse Charlie Spatz, pesquisador do Energy and Policy Institute. “Os clientes de propano, quer estejam comprando combustível para aquecimento doméstico ou para sua grelha, eles estão involuntariamente financiando a agenda anti-clima do PERC.

Em uma entrevista, Goldberg defendeu sua caracterização da lei climática de Nova York. “As pessoas seriam obrigadas a converter seu uso de energia em suas casas, como dirigem, como a energia é produzida”, disse ele. “Isso é bem extremo.”

A Sra. Hatcher do PERC, por sua vez, disse que o conselho desconhecia quaisquer preocupações atuais sobre seus gastos. Ela disse que o grupo garante que as atividades que financia sejam autorizadas pela lei de 1996 e acrescentou que a maior parte de seu orçamento vai para pesquisa e desenvolvimento, treinamento e educação em segurança.

Os orçamentos PERC para 2021-2023 vistos pelo The Times mostram que o marketing e as comunicações são a maior categoria de gastos.

O Departamento de Energia “leva a sério quaisquer alegações de que uma entidade ligada ao departamento possa estar realizando atividades fora do escopo de sua autorização do Congresso”, disse a porta-voz Charisma Troiano disse em comunicado. Ela disse que o DOE “trabalharia com nossos parceiros do Congresso para examinar essas alegações”.

Ela acrescentou que o departamento estava solicitando informações adicionais depois que o PERC apresentou um orçamento em dezembro de 2022 que apenas fornecia “informações básicas sobre as atividades do Conselho”.

A Associação de Gás Propano de Nova York não fez comentários.

A mensagem da indústria do propano foi além do aquecimento.

“Space Gal” Emily Calandrelli é uma comunicadora científica treinada pelo Instituto de Tecnologia de Massachusetts que apresentou programas na Netflix.

Ela agora é uma influenciadora paga da indústria de propano, de acordo com documentos do PERC.

Em agosto passado, Calandrelli apareceu na rede local de Houston CW39 para difamar a tecnologia de ônibus elétricos como cara, não confiável – e, onde a rede elétrica ainda é fortemente alimentada por carvão e gás natural, não muito limpa.

“A boa notícia é que agora existem alternativas melhores para ônibus escolares mais limpos, como os ônibus escolares a propano”, disse ela, o que poderia reduzir as emissões do escapamento por um custo muito menor.

Especialistas questionam essa afirmação. Para as emissões de escape que podem prejudicar os pulmões das crianças e aquecer o planeta, “os ônibus elétricos vão mudar o jogo”, disse Hailin Li, professor da West Virginia University. E com o governo federal fornecendo US$ 5 bilhões para ônibus escolares elétricos, há poucos motivos para optar pelo propano, disse ele.

As regras federais exigem que as emissoras anunciem quando o conteúdo foi patrocinado ou pago de alguma forma. CW39 afirmou que a Sra. Calandrelli está trabalhando com “Energy For Everyone”, mas não mencionou a indústria de propano.

A Sra. Hatcher, do PERC, disse que as redes de TV estavam totalmente cientes dos patrocinadores de seus convidados. A Sra. Calandrelli encaminhou perguntas ao PERC. CW39 não respondeu aos pedidos de comentários.