Pentágono ordena revisão de suas campanhas de mídia social no exterior

WASHINGTON – Autoridades da Casa Branca disseram aos militares que estavam preocupados com seus esforços para espalhar mensagens pró-americanas nas mídias sociais, levando o Pentágono a ordenar uma revisão de operações secretas para influenciar populações no exterior, disseram autoridades dos EUA.

A revisão segue uma decisão do Twitter e do Facebook durante o verão de encerrar contas enganosas que eles determinaram que estavam enviando mensagens sobre os interesses da política externa dos EUA no exterior.

A auditoria do Pentágono e as preocupações da Casa Branca foram relatadas pela primeira vez por O Washington Post.

Pesquisadores de desinformação disseram que as campanhas caíram em dois campos. A maioria das campanhas difundiu mensagens pró-americanas, incluindo memes e slogans que elogiavam os Estados Unidos. Esses programas eram semelhantes ao modo como Pequim costuma espalhar desinformação ao semear mensagens positivas sobre a vida na China.

Uma campanha direcionada ao Irã, no entanto, espalhou mensagens divisivas sobre a vida lá. As contas envolvidas expuseram pontos de vista que apoiavam e se opunham ao governo iraniano. Esse esforço de desinformação se assemelhava aos métodos usados ​​pela Rússia para influenciar a eleição presidencial dos EUA em 2016.

Durante anos, os comandos militares dos EUA promoveram notícias e mensagens pró-americanas para audiências no exterior, às vezes ganhando o escrutínio do Congresso. Mas a decisão das empresas de mídia social de encerrar algumas contas associadas aos militares sugeriu que a atividade havia ido mais longe.

Twitter e Meta, a empresa controladora do Facebook, removeram contas que, segundo eles, violavam seus termos de serviço ao participar de “comportamento inautêntico coordenado”.

Um relatório em agosto pelo Observatório da Internet da Universidade de Stanford e a empresa de análise de mídia social Graphika disseram que essas contas estavam promovendo mensagens pró-americanas no Oriente Médio e na Ásia Central. Os dois grupos atribuíram algumas das contas retiradas pelo Facebook e Twitter à Trans-Regional Web Initiative, uma iniciativa do Pentágono de mais de 10 anos que envia informações em apoio aos Estados Unidos em áreas onde os militares dos EUA operam.

As postagens variavam muito em sofisticação. Alguns dos trabalhos mais refinados foram direcionados aos usuários do Twitter e Telegram no Irã e geraram uma ampla variedade de visualizações. Embora a maioria das mensagens fosse crítica ao governo iraniano, os pesquisadores disseram que outros apoiavam o governo, o tipo de atividade que poderia ser projetada para inflamar o debate e semear divisões no país.

Várias autoridades americanas disseram que as contas suspensas eram afiliadas às forças armadas dos EUA, embora não tenham dito se algum esforço foi feito para divulgar informações no Irã.

O programa evocou as campanhas de propaganda que governos autoritários usaram para divulgar mensagens em casa e no exterior. Mas especialistas em desinformação dizem que não tiveram muito sucesso. A maioria das postagens recebeu apenas um “punhado” de curtidas ou retuítes, observaram os pesquisadores, e apenas 19% das contas identificadas tinham mais de 1.000 seguidores.

Operações de influência anteriores apoiadas por estados-nação nas redes sociais foram atribuídas principalmente à Rússia, China, Irã e outros adversários dos Estados Unidos.

A Rússia foi pioneira em muitas dessas táticas de desinformação online, usando o Facebook, Twitter e outras redes sociais para espalhar mensagens divisivas. Alguns dos primeiros esforços do país visavam espalhar propaganda pró-Kremlin na Europa Oriental. Países em todo o mundo imitaram as técnicas da Rússia.

Nos últimos oito anos, o Facebook nomeou mais de uma dúzia de países que criaram esforços de desinformação no estilo russo, incluindo Irã, Sudão e Nicarágua. A empresa agora publica relatórios mensais nos quais descreve novas campanhas de desinformação que desenraizou.

A China também usou o Facebook e o Twitter para polir sua imagem e minar as acusações de abusos dos direitos humanos.

A Iniciativa Trans-Regional da Web começou como um esforço do Comando de Operações Especiais em 2008. Com o tempo, o Comando Central dos EUA e outros quartéis-generais militares também começaram a enviar mensagens verdadeiras, mas pró-americanas. Os esforços do Comando Central começaram com sites que publicavam notícias destinadas ao público do norte da África e do Oriente Médio.

Após um relatório crítico do Government Accountability Office, o Congresso aprovou um projeto de lei de autorização de defesa em 2013 pedindo que a iniciativa não fosse financiada no ano seguinte. Autoridades do Pentágono se recusaram a responder perguntas sobre a iniciativa na segunda-feira.

Ainda assim, outras operações de informação continuaram nas plataformas de mídia social.

Na esteira do relatório de Stanford, alguns funcionários dos EUA informados sobre o programa contestaram que as contas não eram autênticas, dizendo que algumas das páginas de perfil das contas notavam que elas eram afiliadas ao Comando Central.

Mas não está claro quantas das contas tiveram essa divulgação ou se houve um esforço mais amplo para ocultar sua conexão militar.

Funcionários da Casa Branca estavam preocupados que a política do Pentágono para operações de informação fosse muito ampla e que programas clandestinos pudessem minar a credibilidade americana, mesmo que o material divulgado fosse preciso, disse o funcionário do governo.

Em comunicado, o Brig. O general Patrick Ryder, principal porta-voz do Pentágono, disse que é política do Departamento de Defesa conduzir operações de informação em apoio às “prioridades de segurança nacional”.

“Essas atividades devem ser realizadas em conformidade com a lei dos EUA e a política do DOD”, disse o general Ryder. “Estamos comprometidos em aplicar essas salvaguardas.”

Julian E. Barnes noticiado de Washington, e Sheera Frenkel de São Francisco. Eric Schmitt e Helene Cooper contribuiu com relatórios de Washington.