Por dentro do esforço global para manter alimentos perfeitamente bons fora do lixão

Em Seul, as latas de lixo pesam automaticamente quanta comida é jogada no lixo. Em Londres, mercearias pararam de colocar rótulos de data em frutas e legumes para reduzir a confusão sobre o que ainda é comestível. A Califórnia agora exige que os supermercados distribuam – e não joguem fora – alimentos não vendidos, mas bons para comer.

Em todo o mundo, uma ampla gama de esforços está sendo lançada para enfrentar dois problemas globais prementes: a fome e as mudanças climáticas.

O desperdício de alimentos, quando apodrece em um aterro sanitário, produz gás metano, que aquece rapidamente o planeta. Mas é um problema surpreendentemente difícil de resolver.

E é aí que Vue Vang, que luta contra o excesso, entra. Em uma brilhante manhã de segunda-feira recentemente, ela parou atrás de um supermercado em Fresno, Califórnia, desceu de seu caminhão e partiu para resgatar o máximo de comida que pudesse sob o governo do estado. nova lei — ajudando os gerentes de loja a cumprir regras que muitos ainda desconheciam.

Estendido para ela estava um carrinho de compras de pães de hambúrguer e biscoitos prestes a expirar. Ela sabia que devia haver mais. Em poucos minutos, ela persuadiu os membros da equipe a dar-lhe vários engradados de leite marcados como “consumido” no dia seguinte, bem como leitelho e caixas de couve de Bruxelas, couve, coentro, melão cortado e milho. Ela os cutucou: Há ovos?

“Tanto. Tanta coisa vai para o lixo”, sussurrou a Sra. Vang, que trabalha com uma instituição de caridade local, Fresno Metro Ministry, para dar comida a pessoas necessitadas.

Nos Estados Unidos, o maior volume de material enviado para aterros e incineradores vem do desperdício de alimentos. Em todo o mundo, o desperdício de alimentos é responsável por 8 a 10 por cento das emissões globais de gases de efeito estufapelo menos o dobro das emissões de aviação. De acordo com estimativas da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação, isso é alimento suficiente para alimentar mais de um bilhão de pessoas.

Em meio à crescente urgência de desacelerar o aquecimento global, governos e empresários estão criando diferentes maneiras de desperdiçar menos alimentos. Nos Estados Unidos, uma startup torna mais fácil para as pessoas comprarem produtos deformados que os supermercados não querem, e outra desenvolveu um revestimento invisível à base de plantas para fazer com que as frutas durem mais. Um queniano empresário construiu refrigeradores movidos a energia solar para ajudar os agricultores a armazenar os produtos por mais tempo.

Na Ásia, Europa e Estados Unidos, vários novos aplicativos móveis oferecem descontos em comida de restaurante que está prestes a ser jogada fora. No ano passado, o principal líder da China, Xi Jinping, iniciou uma campanha de “prato limpo”, pedindo o fim do desperdício “chocante e angustiante” de alimentos, reprimindo até mesmo os blogueiros de vídeo que comem quantidades excessivas de comida diante das câmeras.

Todos esses esforços diferentes apontam para uma desconexão no sistema alimentar global moderno: muitos alimentos são produzidos, mas não consumidos, mesmo quando as pessoas passam fome.

A lei da Califórnia é a mais ambiciosa dos Estados Unidos. As mercearias são obrigado a doar a grupos como o da Sra. Vang “a quantidade máxima de alimentos comestíveis que de outra forma seriam descartados”, ou logo enfrentarão multas. Além disso, todas as cidades e condados devem reduzir o lixo orgânico que vai para aterros sanitários em 75% até 2025 e, em vez disso, fazer compostagem.

O condado de Fresno, onde Vang trabalha, abriga fazendas de gado leiteiro e amendoeiras, e tem uma das maiores taxas de fome da Califórnia. Vinte e três por cento das crianças do condado nem sempre ter comida suficiente.

Assim que a Sra. Vang estava saindo da loja naquele dia, um gerente da loja estava enchendo sacos de lixo com garrafas de leite. “Tudo isso vai para o lixo?” ela perguntou. Eles foram. Eles tinham acabado de expirar.

Jogar fora as colheitas que foram plantadas, regadas, colhidas, embaladas e transportadas é um problema relativamente novo na história da humanidade. Durante séculos, as pessoas usaram tudo o que podiam: o caule de uma bananeira, cascas de vegetais, uma cenoura que crescia retorcida no subsolo.

Hoje, 31 por cento dos alimentos que são crescidoenviado ou vendido Está desperdiçado.

O problema do desperdício de alimentos não é apenas um problema, mas muitos. Às vezes, é um problema de refrigeração (leite estraga em um apagão) ou padrões rigorosos de supermercado (sem cenouras retorcidas) ou planejamento humano ruim (saladas verdes esquecidas que se transformam em lodo na geladeira) ou porções gigantes em restaurantes. Setenta por cento dos alimentos descartados em restaurantes nos Estados Unidos vêm de alimentos pagos, mas não consumidos, de acordo com a ReFED, uma organização sem fins lucrativos focada na redução do desperdício de alimentos.

No geral, um terço do suprimento de alimentos dos EUA não é consumido, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental.

REFED estimativas que as emissões de resíduos alimentares, do campo ao garfo e ao aterro sanitário, são equivalentes às de 72 usinas a carvão.

Como a Califórnia, vários estados americanos estão tentando resolver uma parte do problema com medidas obrigatórias de compostagem. Se a Califórnia for bem-sucedida, poderá reduzir as emissões em uma quantidade equivalente a tirar três milhões de carros das estradas, de acordo com a CalRecycle, a agência estadual que lida com resíduos. O composto é extremamente útil para melhorar o solo, e há um mercado para o composto em um estado que está sofrendo com a seca.

“É um grande negócio”, disse Rachel Machi Wagoner, diretora da CalRecycle, em entrevista. “Estamos tentando transformar o lixo em um recurso.”

Mas isso resolve apenas uma pequena parte do problema. Não há problema em compostar cascas de laranja e cascas de ovos. Mas não resolve o problema do quarto de sanduíche deixado no prato, ou do tomate que é jogado fora porque há muitos sobrando nas prateleiras dos supermercados. Isso, como apontou Dana Gunders, diretora executiva da ReFED, é um desperdício significativo de água, terra, fertilizantes, diesel e refrigerantes, além de trabalho manual pesado.

“É melhor não produzir se você sabe que não será comido”, disse ela. “Para fazer isso, é preciso redesenhar os sistemas. Não é tão fácil quanto jogar algo na caixa de compostagem.”

Sim para bolsas de cachorro; não até à data rótulos

As redes de supermercados na Grã-Bretanha começaram a remover os rótulos de data nos produtos depois que pesquisas mostraram que incluí-los levava as pessoas a descartar alimentos perfeitamente bons. Em outros lugares da Europa, França agora exige supermercados e grandes fornecedores para doar alimentos que ainda são seguros para comer e, na Espanha, uma lei proposta exigiria que os restaurantes oferecessem o que é relativamente incomum: sacos de cachorro para alimentos não consumidos.

Depois, há a Coréia do Sul, onde uma campanha contra o descarte de alimentos nasceu há quase 20 anos por necessidade. A massa de terra estreita e montanhosa do país estava ficando sem espaço para aterros sanitários. Não há mais desperdício de alimentos em aterros sanitários, decretou o governo.

Hoje, quase todos os resíduos orgânicos são transformados em ração animal e composto e, mais recentemente, em biogás. Há também um preço sobre os resíduos. Os coreanos pagam pelo que jogam.

No experimento mais recente, o governo lançou lixeiras equipadas com sensores de identificação por radiofrequência que pesam exatamente a quantidade de resíduos de alimentos que cada família joga a cada mês. Se as pessoas não tiverem as lixeiras equipadas com sensores, elas devem comprar sacolas biodegradáveis ​​separadas para resíduos de alimentos, que acabam custando ainda mais.

Numa tarde de domingo, na lixeira de um bairro de classe média alta em Seul, os sensores começaram a funcionar. Um homem abriu uma lixeira com o passar de um cartão, esvaziou seu balde de lixo e voltou para casa. Uma mulher disse que as lixeiras de alta tecnologia a pouparam do incômodo de ter que comprar as sacolas especiais para resíduos de alimentos.

Suyeol Hong, que mora no complexo e também é uma das mais proeminentes ativistas contra o desperdício de alimentos do país, disse que as novas lixeiras deixaram a lixeira mais limpa e menos fedorenta. Mas, embora a política da Coreia do Sul de desviar o desperdício de alimentos dos aterros sanitários tenha reduzido as emissões de metano, observou ele, não mudou realmente os hábitos. Muita comida ainda é desperdiçada, principalmente em restaurantes, onde o banchan – uma variedade de acompanhamentos servidos sem custo extra – geralmente é deixado à mesa no final de uma refeição, disse ele. Os esforços para fazer as pessoas pagarem pelo banchan não têm sido populares.

“Não acho que seja fácil reduzir o desperdício de alimentos na Coréia”, disse Hong. Mesmo quando sua própria família limpa a geladeira, acrescentou, há inevitavelmente um bolo de arroz extra de um feriado há muito tempo, destinado à caixa de compostagem.

Ainda assim, a Coreia do Sul fez melhorias. O desperdício de alimentos caiu de quase 3.400 toneladas por dia em 2010 para cerca de 2.800 toneladas por dia em 2019, segundo Ko Un Kim, do Instituto de Seul, um grupo de pesquisa afiliado ao governo da cidade.

Desvio do lixão

Além da compostagem, a lei de desperdício de alimentos da Califórnia é incomum nos Estados Unidos por forçar os varejistas a doar alimentos comestíveis, mas não vendidos. (Washington tem uma lei semelhante que entra em vigor em 2025.) Os ativistas do desperdício de alimentos estão pressionando o Congresso para incluir dinheiro na lei agrícola dos EUA no próximo ano para ajudar os governos estaduais e locais a aprovar medidas semelhantes de resgate de alimentos.

Os desafios já estão acontecendo em toda a Califórnia.

Muitas cidades ainda não oferecem caixas de compostagem para as famílias. Muitas pessoas que têm caixas de compostagem não sabem o que deve e o que não deve. Ossos de frango são bons. Os sacos de cocô de cachorro não são – nem mesmo quando o cocô está nos chamados sacos compostáveis, que nem sempre são compostáveis.

“Isso me deixa louca”, disse Wagoner, da CalRecycle.

Muitas outras instalações de compostagem terão que ser construídas, o que é difícil em áreas urbanas. E a compostagem às vezes pode ter um efeito contra-intuitivo. Um estudo de ciência comportamental descobriram que quando as pessoas sabem que seus restos de comida serão compostados, eles são mais propensos a desperdiçá-los.

A Sra. Vang, a líder do programa de compartilhamento de alimentos do Ministério do Metro de Fresno, tem apenas 1,5 metro. Mas nos fundos dos supermercados, ela é presença marcante.

Ela começou a resgatar alimentos há quase cinco anos, quando um fazendeiro ligou para o ministério e disse que tinha tomates que não podia vender. Logo, um gerente de aterro chamou depois que um caminhão de lixo apareceu com bananas perfeitamente finas.

Foi só quando a Sra. Vang viu aquelas montanhas de comida que ela começou a entender o quanto estava sendo desperdiçado. Isso a atingiu com força, disse ela, porque muitos de seus vizinhos não podiam pagar as mesmas coisas que estavam sendo despejadas. “Somos uma grande cidade agrícola, mas muitas pessoas carecem de alimentação saudável”, disse ela.

As necessidades aumentaram drasticamente. Primeiro por causa do coronavírus. Depois a inflação. Às vezes, as pessoas a param quando veem seu caminhão de resgate de alimentos passando. Estudantes universitários. Trabalhadores rurais. Pessoas normais que poderiam usar uma mão.

Ela entende. Ela é mãe de quatro. “Eu sei”, disse Vang. “Fazer compras no supermercado é difícil.”

John Yoon contribuiu de Seul e Vivian Wang de Pequim.