Quem é Viktor Bout, traficante de armas em troca de Brittney Griner?

Pouco depois de sua condenação em 2011 por acusações que incluíam conspiração para matar cidadãos americanos, o traficante de armas russo Viktor Bout transmitiu uma mensagem desafiadora por meio de seu advogado ao enfrentar a perspectiva de décadas de prisão.

Bout, disse seu advogado, “acredita que isso não é o fim”.

Mais de uma década depois, Bout, 55 anos, foi libertado, apesar de cumprir menos da metade de sua sentença de 25 anos de prisão. Ele foi trocado na quinta-feira pela estrela do basquete americano Brittney Griner, que estava preso na Rússia há 10 meses.

As autoridades russas pressionaram pelo retorno de Bout desde sua condenação por um júri de Nova York por quatro acusações, incluindo conspiração para matar cidadãos americanos. Os promotores disseram que ele havia concordado em vender armas antiaéreas a informantes antidrogas que se apresentavam como compradores de armas para as Forças Armadas Revolucionárias da Colômbia.

O procurador-geral da época, Eric Holder, chamou o Sr. Bout (pronuncia-se “Boot”) de “um dos traficantes de armas mais prolíficos do mundo”. O Sr. Bout tornou-se notório entre os oficiais de inteligência americanos, ganhando o apelido de “Mercador da Morte” por ter escapado da captura por anos. Suas façanhas ajudaram a inspirar um filme de 2005, “Lord of War”, estrelado por Nicolas Cage como um personagem inspirado em Bout.

Ele era provavelmente o russo de maior destaque sob custódia dos Estados Unidos e o prisioneiro que a Rússia fez campanha mais veementemente para retornar. Seu retorno à Rússia provavelmente reacenderá o debate sobre a sabedoria de se envolver em trocas de prisioneiros por americanos que os Estados Unidos consideram “detidos injustamente” – como foi o caso de Griner e é com outro americano ainda preso na Rússia, Paul Whelan, um ex-fuzileiro naval.

Em entrevistas com jornalistas, o Sr. Bout tem repetidamente negou as acusações de que trabalhou para agências de inteligência russas. Mas Mark Galeotti, um especialista em serviços de segurança da Rússia, disse que há fortes sinais – a educação de Bout, suas redes sociais e profissionais e suas habilidades logísticas – de que ele é um membro, ou pelo menos estava em estreita colaboração com as Forças Armadas da Rússia. agência de inteligência, conhecida como GRU

“Essa também é a opinião dos EUA e de outras autoridades – e explica as razões pelas quais a Rússia tem feito campanha tão assiduamente para recuperá-lo”, disse Galeotti, professor de Rússia e crime transnacional na University College London, em entrevista em Julho. “Todos os países tentam tirar seus cidadãos de jurisdições difíceis, mas está claro que tem sido uma prioridade particular para os russos trazer Viktor Bout de volta.”

O Sr. Bout cresceu em Dushanbe, capital do Tadjiquistão, até ser alistado no exército soviético aos 18 anos. serviços e, eventualmente, tornou-se um oficial da Força Aérea.

A União Soviética se desfez pouco depois de Bout deixar o serviço militar. À medida que a economia da Rússia entrava em colapso e os grupos criminosos prosperavam, ele se mudou para os Emirados Árabes Unidos e abriu uma empresa de carga que cresceu para uma frota de 60 aviões.

Com suprimentos militares de ex-estados soviéticos vazando para o mercado negro, seu império de transporte marítimo entregou armas para rebeldes, militantes e terroristas em todo o mundo, disseram os promotores. Na nova era de privatizações na Rússia, os traficantes de armas foram capazes de usar redes sociais, militares e de negócios da antiga era soviética e também desenvolver empresas de fachada para ocultar transações.

O Sr. Bout foi acusado de vender armas para a Al Qaeda, o Talibã e militantes em Ruanda. De acordo com vários investigações e ele acusação dos EUAele e seus associados desrespeitou os embargos de armas em Serra Leoa, na República Democrática do Congo e na Argélia, onde vendeu armas tanto para as forças do governo quanto para os rebeldes que as combatiam.

Sua capacidade de evitar ser capturado aumentou sua notoriedade entre os funcionários da inteligência ocidental. Em 1995, o Talibã forçou a derrubada de um de seus aviões no Afeganistão, apreendeu a carga e prendeu a tripulação. Bout e as autoridades russas de alguma forma conseguiram tirar a tripulação do país: em 2003, ele disse ao The New York Times Magazine “eles foram extraídos” e, em 2012, O Nova-iorquino relatado, ele disse que eles simplesmente escaparam.

As autoridades americanas finalmente o alcançaram em Bangcoc em 2008. Bout se reuniu com agentes disfarçados da Drug Enforcement Administration que ele acreditava representarem rebeldes das Forças Armadas Revolucionárias da Colômbia, ou FARC, que os Estados Unidos consideravam uma organização terrorista. até o ano passado.

Quando os possíveis compradores lhe disseram que as armas poderiam ser usadas para matar pilotos americanos, Bout respondeu: “Temos o mesmo inimigo”, disseram os promotores.

As autoridades tailandesas o prenderam no local. Ele foi extraditado para os Estados Unidos em 2010 e dois anos depois foi condenado a 25 anos.

Nos anos seguintes, as autoridades russas mantiveram a inocência de Bout e o apresentaram como uma possível troca por outros detidos americanos e ucranianos de alto perfil detidos pela Rússia. Ele esteve no centro de uma campanha russa, “não abandonamos a nossa”, que classificou sua prisão como injusta e politicamente motivada.

A troca de Bout tem sido uma prioridade para a Rússia “uma questão de honra e uma questão de pragmatismo implacável”, disse Galeotti, o especialista em Rússia.

As agências de inteligência russas “herdaram da ex-KGB soviética uma cultura que deixa claro para seus próprios agentes – ‘nós o traremos de volta’. Esse tipo de lealdade é realmente importante quando você espera que as pessoas se coloquem potencialmente em perigo.”

Não ficou claro se o retorno de Bout encorajaria ainda mais a Rússia a prender ocidentais que podem ser negociados; Moscou nega as acusações de que prende pessoas intencionalmente para forçar uma troca.

Andrei Soldatov, um jornalista russo e especialista em serviços de segurança que é membro sênior do Center for European Policy Analysis, disse que, embora Bout tenha sido o prisioneiro russo de maior destaque na América, havia muito mais russos nas prisões americanas, especialmente para hackers.

As autoridades russas, disse Soldatov, aprenderam a “criar bancos de reféns” no início dos anos 2000, durante uma guerra brutal com a região separatista da Chechênia, logo após a chegada ao poder do presidente Vladimir V. Putin.

“Foi uma lição que eles nunca esqueceram completamente”, disse Soldatov. Referindo-se às agências de segurança russas, ele disse: “Faz todo o sentido, do ponto de vista deles, fazer o mesmo com os EUA”.

Ivan Nechepurenko relatórios contribuídos.