Um balão espião e uma viagem de reportagem para a China, no ar

O diplomata chinês atrás da janela do escritório de vistos chamou a mim e aos outros jornalistas até a mesa, um por um, para nos entregar nossos passaportes. Folheei o meu até ver o visto de entrada para a China, válido por quatro dias.

Parecia uma maneira auspiciosa de começar o Ano do Coelho, que prometia ser movimentado para as relações Estados Unidos-China, um assunto que abordo como correspondente diplomático do The New York Times.

Os outros repórteres e eu deveríamos embarcar em um avião na noite seguinte com Antony J. Blinken, o secretário de Estado dos EUA, para passar dois dias na China, que se isolou do mundo durante a pandemia de coronavírus e estava apenas começando. rasgou. Um secretário de Estado americano não visitava Pequim, a capital chinesa, desde 2018, e estávamos fazendo a viagem para relatar as conversas do Sr. Blinken com o presidente Xi Jinping e outras altas autoridades chinesas.

Já viajei várias vezes pelo mundo com secretários de Estado americanos, mas essa viagem teve uma dimensão pessoal: fui repórter da China por quase uma década e fui chefe da sucursal do The Times em Pequim antes de finalmente retornar aos Estados Unidos em 2016. Consegui casou-se e constituiu família lá; Morei em Pequim por mais tempo do que em qualquer outra cidade em minha vida adulta. Desde que saí, voltei à China apenas uma vez, em uma breve viagem de reportagem.

Durante a semana que antecedeu esta visita, comprei presentes para velhos amigos e organizei um jantar de reencontro em um restaurante favorito, Susu, localizado no mesmo beco antigo onde morei. Mas poucas horas depois de voltar de bicicleta do escritório de vistos para casa, a viagem foi ameaçada – por um visitante surpresa da China nos Estados Unidos.

Naquela tarde de quinta-feira, 2 de fevereiro, funcionários do Pentágono revelaram em uma reunião com repórteres que acreditavam que uma misteriosa esfera branca flutuando nos céus acima de Montana era um balão espião chinês, depois que a NBC News postou um artigo dizendo que os militares americanos o estavam rastreando. As autoridades disseram que não iriam abater o balão ainda por causa da preocupação de que os destroços que caíssem pudessem prejudicar as pessoas no solo.

Naquela noite, outros correspondentes diplomáticos e eu ouvimos que o Sr. Blinken e funcionários da Casa Branca e do Pentágono estavam debatendo se deveriam ou não cancelar sua visita. Percebemos que a própria viagem estava se tornando uma grande parte da história.

Alguns legisladores republicanos emitiram declarações criticando o presidente Biden por não derrubar o balão imediatamente. Vários pediram ao Sr. Blinken para cancelar sua viagem; outros presumiram que ele iria, mas exigiram que ele tomasse uma posição firme enquanto estivesse lá. Os legisladores republicanos do Comitê de Relações Exteriores da Câmara disseram que era “imperativo” que Blinken dissesse a Xi e seu governo durante a visita que “seu aventureirismo militar não será mais tolerado”.

Parei de fazer as malas e fui para a cama depois da meia-noite, ainda sem saber o que iria acontecer.

Na manhã seguinte, funcionários do Departamento de Estado nos disseram que deveríamos fazer o teste de Covid-19, um requisito padrão para viajar com a secretária. Ao mesmo tempo, o Ministério das Relações Exteriores da China em Pequim emitiu um comunicado dizendo que o balão era uma máquina civil projetada para pesquisas meteorológicas que, lamentavelmente, havia se desviado do curso. Parecia que os diplomatas chineses estavam tentando salvar a viagem.

Eu tinha acabado de fazer meu teste no Departamento de Estado quando os funcionários da agência disseram aos repórteres para participar de uma chamada informativa, durante a qual anunciaram que o Sr. Blinken estava cancelando a viagem. O Sr. Biden havia aprovado a decisão naquela manhã. Em uma coletiva de imprensa naquela tarde, Blinken disse que o “ato irresponsável” da China violou a soberania dos EUA e que ele só faria a viagem “quando as condições permitirem”.

Então, em vez de viajar para Pequim, passei o fim de semana fazendo reportagens com minha colega Helene Cooper, correspondente do Pentágono, sobre um caça a jato americano derrubando o balão na costa da Carolina do Sul. Também relatamos as consequências: a busca pelos destroços, o aumento das tensões nas relações Estados Unidos-China e as revelações sobre o programa global de vigilância de balões dirigido pelo Exército Popular de Libertação da China.

As redes de televisão faziam uma cobertura ininterrupta; pessoas em todo o país estavam postando sobre avistar o balão enquanto ele flutuava acima das Montanhas Rochosas para as planícies do meio-oeste até a costa atlântica. Recebi mensagens de familiares e amigos durante o final de semana perguntando sobre o balão.

À medida que teorias e especulações circulavam, entrei em contato com fontes do governo e especialistas na China que conhecia há anos; esse tipo de história sempre desencadeia uma disputa na imprensa de Washington por fragmentos limitados de informação. As autoridades americanas estavam apenas aprendendo sobre as capacidades do balão em tempo real, e continuamos atualizando nossos artigos à medida que obtínhamos os fatos.

Eu provavelmente estava gastando mais tempo reportando sobre a China do que se tivesse realmente acompanhado o Sr. Blinken em sua missão diplomática a Pequim.

Meus amigos na China e eu ficamos desapontados com o cancelamento da viagem, mas sabíamos que os caprichos da diplomacia internacional e da espionagem estavam além de nosso controle.

Naquela noite de sábado, horas depois que o balão foi abatido, fui ao jantar de aniversário de um bom amigo em um novo restaurante chinês no centro de Washington. Todos os convidados se conheciam desde nossos anos em Pequim. Comemos pato e brindamos uns aos outros com vinho de arroz e ouvimos uma música que um dos anfitriões pediu para ouvir, os “99 Luftballons” de Nena.