Zelensky visita uma cidade a poucos quilômetros da frente, destacando os ganhos da Ucrânia

IZIUM, Ucrânia – De pé em uma garoa fria entre os destroços deixados para trás pela retirada caótica da Rússia, o presidente Volodymyr Zelensky olhou para o céu nesta quarta-feira em direção à bandeira da Ucrânia tremulando sobre a praça principal de uma cidade recuperada há poucos dias em um contra-ataque impressionante.

“Hoje, quando olhamos para cima, estamos procurando apenas uma coisa – a bandeira da Ucrânia”, disse Zelensky a soldados em frente ao prédio municipal bombardeado da cidade. “Nossa bandeira azul e amarela já está hasteada em Izium desocupada. E será assim em todas as cidades e vilas ucranianas.”

A aparição não anunciada do presidente em Izium, a cerca de 14 quilômetros do front no nordeste da Ucrânia, foi um sinal tangível da elevação do moral da Ucrânia e sua crescente ousadia – uma demonstração de que os militares poderiam garantir a segurança de Zelensky mesmo perto do front e que iriam firmemente defender o que havia reclamado.

Soldados russos fugiram da cidade em uma retirada humilhante na semana passada, abandonando tanques, caminhões e caixas de munição nas ruas, e a visita de Zelensky ressaltou essa humilhação.

Depois de se dirigir aos soldados, o Sr. Zelensky fez um momento de silêncio para homenagear os mortos nos combates. Ele então posou para fotos com soldados e saiu, para que os militares russos não lançassem um míssil na praça enquanto ele e os ministros do governo estavam ao alcance, disseram assessores.

Depois de meses telegrafando a intenção de contra-atacar no sul, o Exército ucraniano encenou este mês uma ofensiva relâmpago na região nordeste de Kharkiv, capturando milhares de quilômetros quadrados de território, dezenas de cidades e vilas e centros importantes como Izium, um centro ferroviário para o leste Ucrânia.

Após a derrota das tropas russas na batalha pela capital da Ucrânia, Kyiv, no início da guerra, a contra-ofensiva de Kharkiv tem sido a operação militar de maior sucesso da Ucrânia. As autoridades ucranianas estão agora buscando capitalizar dois ganhos importantes: a desmoralização no exército russo e a maior disposição dos governos ocidentais em ajudar a Ucrânia com suprimentos de armas.

As remessas de armas da União Europeia diminuíram, mas seus líderes permaneceram ao lado da Ucrânia apesar das dores de uma crescente crise de energia causada pela guerra. A principal autoridade executiva da UE, Ursula von der Leyen, propôs medidas para aliviar a espiral de preços e disse em um discurso na quarta-feira que as sanções à Rússia continuariam em vigor.

“Esta é uma guerra contra nossa energia, uma guerra contra nossa economia, uma guerra contra nossos valores e uma guerra contra nosso futuro”, disse ela aos legisladores da UE em Estrasburgo, França.

As forças ucranianas estavam pressionando a vantagem na quarta-feira, lutando nos arredores de Lyman, segundo autoridades ucranianas. A cidade, perto da província de Luhansk, ocupada pelos russos, poderia servir como ponto de partida para avanços para o leste.

Mas analistas militares dizem que o rápido avanço dos ucranianos vem com o risco de esticar as linhas muito finas, o que poderia expor cidades recuperadas a ataques russos. Apesar de seus problemas com mão de obra e organização, a Rússia ainda tem uma vantagem significativa sobre a Ucrânia em suprimentos e munição. E à medida que as forças russas estabelecem novas posições defensivas, as linhas de frente podem congelar em um impasse sangrento que esgota a força da Ucrânia durante o inverno.

A Rússia também mostrou disposição para atacar alvos civis longe do front. Horas após a visita de Zelensky, uma salva de mísseis de cruzeiro atingiu a cidade ucraniana de Kryvyi Rih, cidade natal do presidente, onde, segundo moradores, uma barragem foi danificada.

Em Izium, onde soldados patrulhavam ruas assustadoramente desertas e explosões aconteciam a cada hora, mais ou menos, enquanto soldados ucranianos limpavam minas terrestres, a cidade parecia estar apenas nos estágios iniciais de voltar ao normal.

Pichações russas ainda espalhadas em uma placa que leva à cidade proclamada “Nova Moscou” ao lado de um tanque russo abandonado e caixas verdes de munição. Da população da cidade antes da guerra, cerca de 40.000, cerca de um quarto permaneceu durante a ocupação.

Os funcionários da visita de alto nível com o presidente não desperdiçaram a oportunidade de torcer o nariz para a partida desordenada do Exército russo.

“Os russos foram derrotados aqui e fugiram de forma vergonhosa”, disse Hanna Maylar, vice-ministra da Defesa, em entrevista. Mas, ela acrescentou, a luta intensa continua em outras áreas. “A maior parte da região de Kharkiv está liberada, mas os russos ainda têm um plano para conquistar a Ucrânia.”

A ofensiva de Kharkiv, e em particular a mudança para Izium, foi um revés significativo para o esforço de guerra da Rússia. Ao ameaçar um flanco de forças russas na região leste de Donbas, a ofensiva praticamente descartou uma tomada russa segura do Donbas, dizem analistas militares.

A região tornou-se central para os objetivos militares da Rússia após o ataque fracassado a Kyiv, e o presidente Vladimir V. Putin da Rússia a citou entre suas justificativas para a invasão em fevereiro. Ele afirmou que tropas russas foram enviadas para proteger os falantes de russo no Donbas contra o governo ucraniano, que o Kremlin falsamente afirmou estar cheio de “nazistas”.

Mas Anton Gerashchenko, vice-ministro do Interior ucraniano, disse que o colapso do moral russo talvez tenha sido uma conquista maior do contra-ataque do que o território reconquistado.

“A Rússia já perdeu”, disse ele. “Eles mesmos destruíram o mito. Por 20 anos, eles construíram histórias de que ‘nosso exército é o mais forte’. E então acontece que não é assim.”

Blogueiros pró-Rússia, anteriormente torcendo por seus militares e recentemente criticando a liderança por reveses, ficaram perturbados com a visita de Zelensky a Izium.

“O comandante-chefe Zelya está bem ali”, escreveu um deles, Aleksandr Zhuchkovsky. “Posando em Izium com os valentes ‘defensores’.” Ele acrescentou que o ditado russo “Onde uma bandeira russa é hasteada, não deve ser baixada” deveria ser aposentado “para evitar ficar envergonhado”.

Ele pediu, vagamente, uma revisão da liderança russa. “Essa dor deve ser tratada não com vodka, mas com decisões urgentes, reformas fundamentais do sistema.”

Mas, apesar dos crescentes pedidos de nacionalistas russos por um projeto completo, um porta-voz do Kremlin, Dmitri S. Peskov, disse na terça-feira que a mobilização “não está sendo discutida no momento”.

Para os moradores de Izium, onde folhas úmidas de outono cobriam o asfalto, a rápida partida dos russos foi uma surpresa tanto para eles quanto para os russos que ocuparam a cidade por quase sete meses. No geral, como a Rússia recuou do nordeste, as forças ucranianas recuperaram uma área que abriga cerca de 150.000 pessoas em 300 cidades, vilas e aldeias.

Yevhen Yenin, vice-ministro de Assuntos Internos da Ucrânia, disse que a polícia encontrou 10 corpos na cidade vizinha de Balakliya, indicando que o Exército russo cometeu abusos de direitos humanos. Até agora, os soldados não encontraram nenhuma cena tão macabra quanto as ruas de Bucha, um subúrbio de Kyiv, onde os corpos de cerca de 450 civis foram deixados para trás por tropas russas em retirada.

“O trabalho está apenas começando” no nordeste, disse Yenin, acrescentando que é “muito cedo para dizer” a extensão dos abusos. A polícia regional de Kharkiv disse em um comunicado na quarta-feira que confirmou a morte por tortura de uma pessoa em uma delegacia de polícia usada pelas forças russas para deter civis em Balakliya. Um ex-detento disse a repórteres na terça-feira que foi submetido a choques elétricos.

O governo russo rejeitou relatos de testemunhas, fotografias, vídeos e outras evidências de atrocidades cometidas por seus soldados em Bucha e negou as acusações contra suas forças.

Moradores de comunidades recentemente recuperadas disseram que as autoridades ucranianas estavam interrogando algumas pessoas e procurando colaboradores, e que civis morreram no contra-ataque ucraniano às suas comunidades. Mas o clima era geralmente de profunda gratidão.

“Fiquei na ponte e vi nossos meninos entrarem e queria abraçá-los a todos”, disse Oleksandr Sabodishin, um aposentado que estava andando de bicicleta na quarta-feira.

“De manhã à noite, eu assava tortas e as levava para nossos soldados”, disse outro aposentado, Lyubov Shamrai. “Eu fiz bolinhos de cereja, bolinhos de morango. Eu queria dar a eles algo caseiro.”

Na cerimônia na praça de Izium, Zelensky assistiu à bandeira hasteada sobre as ruínas – todos os quatro prédios ao redor da praça foram queimados, parcialmente desmoronados ou sem telhados. Não ficou claro se eles foram danificados no ataque russo à cidade em março ou no contra-ataque ucraniano neste mês.

“Não há surpresas”, disse Zelensky sobre a destruição. “Isso é chocante, mas não um choque para mim. Vimos isso em Bucha, os mesmos prédios destruídos, pessoas mortas. É parte da nossa história agora e parte da nação russa moderna. Eles fizeram isso.”

Andrew E. Kramer relatados de Izium, Ucrânia, e Marc Santora de Kyiv, Ucrânia. Matthew Mpoke Bigg e Cora Engelbrecht contribuiu com relatórios de Londres, Matina Stevis-Gridneff e Monika Pronczuk de Bruxelas, e Jeffrey Gettleman de Kryvyi Rih, Ucrânia.